影片以馮導(dǎo)低沉的聲音配以古代畫作為開(kāi)篇，講述潘金蓮的故事：
故事從這里開(kāi)始：
風(fēng)景秀美的南方小城，很多鏡頭都有著中國(guó)山水畫的氣韻，配著事宜的背景音樂(lè)，一段鄉(xiāng)村婦女伸冤的故事就此展開(kāi)。
這是范冰冰扮演的李雪蓮第一個(gè)鏡頭：提著燈、頭戴雨帽，身披遮雨的淺藍(lán)色薄蓑衣，眼神堅(jiān)定，兩縷碎發(fā)隨著微風(fēng)浮動(dòng)。
前夫以買房為名，騙她辦理了離婚手續(xù)，名曰“假離婚”，她信了。結(jié)果房子下來(lái)，丈夫帶著另一個(gè)女人住了進(jìn)去，她拿著離婚證找到縣城的法官理論。
無(wú)論如何，領(lǐng)了離婚證在法律面前就是已經(jīng)離了婚，即便是收到了欺騙，法律對(duì)此也無(wú)能為力。
李雪蓮卻不信，她認(rèn)為她受到了欺騙，不能就這樣算了，她不管有沒(méi)有法律的規(guī)定，她只信良心、只信事實(shí)。事實(shí)是她被騙了，卻沒(méi)人給她主持公道。
她質(zhì)問(wèn)離婚辦事處的人：你都這么大歲數(shù)了，真離婚假離婚你還看不出來(lái)么？我倆那時(shí)候根本就沒(méi)想離婚！
折騰了一圈，她想，如果前夫承認(rèn)這婚是假離婚，還她一個(gè)實(shí)事求是，她也就罷了，不追究了。前夫說(shuō)：“我說(shuō)不清楚，誰(shuí)知道你身上是不是帶著錄音筆?！?/p>
她不過(guò)就是想討個(gè)公道，公道沒(méi)討到，前夫來(lái)了一句：“你就是潘金蓮。”
一句話惹得她層層上告，她也沒(méi)別的目的，也不為假離婚了，她只想證明自己不是潘金蓮。她就覺(jué)得總有一個(gè)人會(huì)給她主持一個(gè)公道的。
從縣級(jí)法院院長(zhǎng)到縣長(zhǎng)、市長(zhǎng)、省長(zhǎng)，她舉著碩大的 “冤” 字牌坐在法院門口，任誰(shuí)也拿她沒(méi)辦法?；蛘?，也可以說(shuō)是輕視了她。
人代會(huì)馬上就要召開(kāi)，領(lǐng)導(dǎo)下達(dá)命令，把馬雪蓮的事情解決一下，一層層傳下來(lái)，派出所以為她只是惹了哪個(gè)領(lǐng)導(dǎo)生氣，把她拽上車，名曰：喝茶。幾天之后又給放了出來(lái)。
出來(lái)后，李雪蓮想不通了。我是要折騰別人的，怎么別人沒(méi)折騰成，給自己折騰夠嗆；我是要把別人關(guān)起來(lái)的，怎么最后自己卻進(jìn)去了。
她問(wèn)牛：我能打贏這官司嗎？不知道牛都對(duì)她說(shuō)了什么，她繼而垂頭喪氣的說(shuō)：連你也這么想。
這是一個(gè)堅(jiān)定倔強(qiáng)的女人，她總是憋著一股勁，不出了這口氣，她是絕不肯松口的。于是，她的被告單子上，除了前夫，還列了院長(zhǎng)、縣長(zhǎng)、市長(zhǎng)、省長(zhǎng)。最后在北京人代會(huì)上碰到了首長(zhǎng)。
首長(zhǎng)立即撤了名單上的人。此后，馬雪蓮在各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)的心里不可小視了。
每次到了要開(kāi)會(huì)的時(shí)候，各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)就要格外留意她的一舉一動(dòng)，登門拜訪的官員頭銜一個(gè)比一個(gè)大。卻在最后都知難而退，徒勞而返。
唯有賈聰明想了騙李雪蓮的高招：愛(ài)情。
“你愿意跟喜歡的人在一起，還是愿意跟仇人在一起？”
于是，李雪蓮陷了進(jìn)去，不打算再告狀了。卻在回房間的時(shí)候聽(tīng)見(jiàn)男人在屋里打電話朝賈聰明要好處，摔門走掉。繼續(xù)上訪。
她是官員眼中的小白菜，前夫口中的潘金蓮，自己覺(jué)得自己比竇娥還冤。
這三個(gè)角色匯集在一起，加上她十年如一日的上訪，官員一批又一批的卸任，所有人都感到頭疼。
最后聽(tīng)聞前夫死了，她的上訪才徹底結(jié)束。
法院門口經(jīng)常能看見(jiàn)影片中舉著各種喊冤牌子的平民百姓，他們不懂法律，不懂辦案程序，他們認(rèn)為只要受了委屈，法律就都要給他們一個(gè)交待。但事實(shí)未必總是如此。
李雪蓮的上訪其實(shí)沒(méi)憑沒(méi)據(jù)，官員們也沒(méi)做什么錯(cuò)事，但任憑誰(shuí)做了官都要提心吊膽的提防著李雪蓮。是因?yàn)樗麄兲蛔孕帕?，還是處理不好的案件已經(jīng)司空見(jiàn)慣，就萬(wàn)一捅露烏紗不保。
影篇把官場(chǎng)上的畫面展示得淋漓盡致：替領(lǐng)導(dǎo)喝酒的、拍馬屁的、耍小聰明的以及故作高深的領(lǐng)導(dǎo)。
縣長(zhǎng)的“這樣我就很被動(dòng)了”；市長(zhǎng)的“譬如說(shuō)”；法院院長(zhǎng)的“不關(guān)我們法院的事”；果農(nóng)最后的“別在一棵樹(shù)上吊死，我還得做生意。換一棵樹(shù)，也用不著走幾步道......”讓李雪蓮重見(jiàn)笑容。
全篇方圓鏡頭，小城市、小村莊的景色是圓的，代表著變通油滑；進(jìn)了北京變?yōu)榉界R頭，意味著更能展示棱角。
沒(méi)有規(guī)矩，不成方圓；官場(chǎng)冷暖，自有方圓。
