在近代對中國影響最大的恐怕就要數日本了。在講抗日戰爭之前，我們應當理清這場戰爭的來龍去脈，腦子里面留下框架之后，再補充細則。
1900年，義和團運動爆發，波及到南滿（今遼寧），義和團民扒了當時由沙俄經營的“中東鐵路”的南滿段。于是，沙俄出兵，占領了中國東北三省的廣大領土，這個軍事占領的歷史，從1900年開始，持續到1905年，前后幾乎有5年的時間。在此期間，清政府一直抗議、要求沙俄撤兵，但沙俄敷衍搪塞，已經作長期霸占的打算。
日本自從甲午戰爭之后就致力于控制朝鮮半島，沙俄對東北三省的侵占和盤踞，于日本對朝鮮的控制，構成了很大的威脅。所以在1904年，日本出兵中國東北、攻擊沙俄軍隊。日俄戰爭爆發。
其結果是日軍打敗了俄軍、占領了東北三省。戰后，日本和清政府談判，一方面，日本向大清國歸還了東北三省的絕大部分領土，另一方面，日本以條約的形式，從中國東北取得了殖民特權：兩地（旅順、大連租借地），一路（南滿鐵路），一林（小部分林產），一礦（小部分礦產）。這個條約，當時叫做《會議東三省事宜條約》，含“正約”和“附約”，正約為綱要，附約為細則。
緊接著，日本以保護南滿鐵路以及租借地為名，向南滿鐵路兩側派出了一支殖民地部隊，這支部隊，依地方取名，叫做“關東軍”。
1915年的時候，依據上述《會議東三省事宜條約》，大部分殖民權益即將于1923年到期，日本殖民者不甘心將吃進去的肉吐出來，于是日本政府脅迫袁世凱、簽署了《民四條約》，這就是歷史上的“二十一條事件”。據此，日本殖民者將其在南滿的大部分殖民權益，延長了99年。
與此同時，在中國廣州，國民黨于1924年第一屆全國代表大會（一大）之后，公開打出了“打倒帝國主義”的旗號，在蘇聯靠山的支持下，國民黨開始排擠英國和日本在中國的殖民勢力。國民黨強勢收回漢口英租界之后、將矛頭對準了日本，公開宣稱要廢止《會議東三省事宜條約》、收回旅順、大連、南滿鐵路等日本殖民利益。
也就是說，在1920年代，日本在中國北方和南方，同時遭到了中國民族主義的反擊，其中北方（張作霖）是暗反，南方（國民黨）則是明反。
時勢激起了日本關東軍的反彈。1928年初夏某日，關東軍參謀在皇姑屯（今沈陽郊區）將張作霖炸死。
張作霖之死進一步堅定了其子張學良的抗日之心。于是，短短半年之后，張學良宣布：結束北伐戰爭，東北歸順國民黨。這件事，史稱“東北易幟”。
東北歸順南京政府之后，國民黨立馬在東北設置了黨部，并在東北實施了更為激進的抗日政策，有計劃地策動反日運動，并由國民政府明確提出具體步驟、收回日本在歷史上取得的東北殖民特權。
于是，日本政府在這個糾紛點上，和國民政府開展了三年時間的外交談判。國民黨在“革命外交”思維的指導下，一直不予退讓。
不料，在扯皮的過程中，1929年爆發了世界經濟危機，日本經濟受到嚴重挫折。經濟重挫使日本軍閥勢力和強硬派有所抬頭，而對中國持和平外交態度的日本政府，其在日本的民心則每況愈下。
北邊，1928年蘇聯開始搞第一個“五年計劃”，日本軍閥認為：蘇聯的第一個五年計劃一旦完成，蘇聯的實力將大幅提升，日本在滿洲對抗蘇聯南下的勢力均衡，即將難以為繼。
在種種刺激之下，日本關東軍看準了日本的民心，于是關東軍瞞著日本政府、悍然發動“九一八事變”、并軍事占領了中國東北三省，關東軍意圖使東北成為：1、日本經濟殖民基地；2、日本對蘇國防基地。
不久，國際聯盟對這個糾紛作出了對中、日雙方各打五十大板的裁判，即《李頓報告書》。“國聯”認為：主要錯在日本；但是國民政府不遵守國際條約，很難獲得西方的認同。國民政府和日本政府，都不接受國聯的裁判。
與此同時，日本制造了“滿洲國”，國民政府堅決不承認偽滿，這就使關東軍有了不安全感。為了“鞏固滿洲國的后方”，關東軍的黑手越過了長城、開始在華北地區清除國民黨力量、策動華北獨立。日本軍閥策動華北獨立的行為，在華北地區激起了劇烈的抗日思潮。
僵持了6年之后，1937年7月7日，盧溝橋發生了有人在黑暗中向演習日軍射擊的事件，盧溝橋事變爆發。7月11日，日本內閣下令出兵三個師團到華北、向國民政府施加壓力。這個舉動使蔣介石失去了妥協的可能，于是，國民政府決定發動全面抗戰，并調動五萬國軍、進攻駐扎在上海虹口的四千名日本兵，淞滬戰役爆發，日本火速增兵上海，4個月之后，日軍攻陷南京，開展大屠殺。
戰爭期間，日本政府與國民政府通過各種渠道開展談判，但隨著戰事對日本有利，日本咬住“承認滿洲國”一條不放，而這一條正是國民政府無法接受的，所以屢次和平談判無一成功，于是日本決定打到國民政府投降為止，而國民政府則遷都重慶，計劃抵抗到底。
日本在亞洲的暴行使美國逐漸走向對日敵視、并于1941年對日本實施經濟制裁和石油禁運，這樣一來，缺乏石油的日本就等于被宣判了死緩。為垂死掙扎，日本咬牙對美國開戰，最終走向了戰敗。
