麻將牌是千百年來由多種棋牌活動融合演變而成的，然后在清代道光至清末時期，形成了一套144張牌和每把13張的定型打法。
最初麻將牌的圖案選取的是水滸傳中的108個好漢，這與一個名叫萬秉迢的人相關，相傳他非常推崇施耐庵筆下的梁上好漢，就以108這個數字作為麻將牌的基數，例如，九條喻為九紋龍史進，二條喻為雙鞭呼延灼，而麻將之所以分為萬餅條3類，是取其本人姓名萬秉迢的諧音。至于后來增加的風牌（東南西北）和箭牌（中發白），則是緣于108條好漢是從四面八方匯聚到梁山的，所以加上東南西北中五方，并各添加4類牌計20張。
這些好漢有富貴貧窮各階層，所以再加上發白隱喻富有和貧窮，加上8張牌，整副牌共136張。隨后，又加上各種花色，整副牌就達到了144張。（注：有的地區麻將沒有花牌，共計136張）
關于麻將的由來，還有另外一種說法。
明朝鄭和下西洋時，船上沒有什么娛樂設施，將士們無聊想家，鄭和為了穩定軍心，發明了一種娛樂工具。他以紙牌，牙牌，牌九等為基礎，以100多塊小木片為牌子，以艦隊編制，分別刻了1—9條，以船上的水桶數量刻了1—9桶（筒），為了吸引人的金錢刻了1—9萬和發財，根據風向，刻了東南西北，然后又以“大中華耀兵異域”的口號刻了紅中，根一年四季刻了四個花牌，最后有一塊牌不知道刻什么好，就索性不刻了，就是現在的白板。
