前些年著名美劇《老友記》超級流行的時候，很多朋友都癡迷看這個，也有很多朋友強力推薦我看，他們的理由各不相同，有的人從流行話語的角度說不看這個劇，沒辦法和周圍的朋友交流啊；有的人說看這個劇有助于了解姑娘們的心理；還有的人干脆就是沖著喜歡聽那卷舌的美式英語去的；……在這樣的情況下，我也看了一點，還是沒敢看下去，原因很簡單啊，時間寶貴。這美劇的確好看，獨特的“美式”幽默，令人拍案叫絕，可這劇播了十年，一共兩百多集，每集二十多分鐘，從頭看起，這得多少時間啊，更何況我已經在看另外一個系列的美劇：CSI。所以呢，這部劇就擱置了起來。
不過有的人的確能把這《老友記》翻過來掉過去的看好幾遍，以前在IDG有個同事，沒有出國留學，就靠反復看《老友記》，加之是北京人，本來就有京片子的卷舌，這樣看下來的結果就是，說得一口流利的兒化美音。前次說到，英語想要好，還得靠自覺。自覺是個苦差事，尤其是要堅持很久的事情，比如學英語。為了不讓自己感覺討厭，所以有必要找到適合自己的方式。我這個同事，就是從喜歡出發，反復看《老友記》，在不知不覺中，故事也看了，英語也會了。
上世紀八十年代的時候，中國和意大利合拍電影《馬可波羅》，其中的元世祖忽必烈需要找一位懂英語，懂歷史，會表演的演員擔當，挑來選去，找到剛當上文化部副部長的英若誠。那么英若誠是怎么掌握英語的呢？前兩年出版的英若誠自傳“Voices Carry”，封面就是他飾演的忽必烈劇照。在自傳中，他提到在民國上教會學校，有一門課程就是背《圣經》，每天背《福音》中的一段。到離開圣路易教會學校時時，他已記住了《福音》書中的全部各個章節。在自傳中，英若誠明確指出了掌握一門外語的方法：“我得說，《福音》就其結構、語言，還有意料之外的情節發展，都是寫得很成功的文學作品。我還認為，如果要學習一門語言，建立扎實的基礎，最好還是背誦杰出的文學作品。”
背誦，應該說的是持之以恒，要想掌握一門語言，沒有上千小時的訓練是不成的，這么長的時間，為了避免枯燥，所以要選擇適合的讀物，這就是杰出的文學作品了。曾經有一段時間，流行通過背誦“新概念英語”第四冊，這個方法是對，可是選擇的讀物有問題，新概念第四冊中都是一篇一篇的，沒什么聯系，如果強行背誦，難免陷于枯燥。
在二〇〇三年的時候，曾經在網上看到過一位化外高人介紹歐美流行驚悚偵探小說，他說自己利用在機場、巴士上的零碎時間，把Tom Clancy的作品都看了一遍，然后品評各個作品的優劣。他講到，看流行小說的確是個習得英語的好辦法，可以做到日用而不知，并且有的優秀的流行小說，會有相應的電影，互相參看，提高作用很快的。他這個辦法有點高，高的意思，一方面高明，另外一方面是指目標高起點高。看英文小說，對于初學者是不太合適的，只有那些有一定基礎的人，才能體會到其中的樂趣。
再說一個例子，舊中國有兩本英文課本，《泰西五十軼事》（Fifty Famous Stories Retold），《莎氏樂府本事》（Tales from Shakespeare）。很多受過舊式英語啟蒙教育的人，都受益于這些課本，例如季羨林在《牛棚雜記》中的自傳就提到當時上中學的時候，英文念《泰西五十軼事》、《天方夜譚》、《莎氏樂府本事》、《納氏文法》等等。后來的翻譯家朱生豪在中學時的英文課本就是《莎氏樂府本事》，這也許是他翻譯莎翁作品的興趣起源吧。季羨林、朱生豪后來在語言方面的成就，和當初的啟蒙課本大有關系。
以上說了四五個例子了，習得英語，每個人都得有自己的高招，有的高招是被迫的，例如英若誠在教會學校里背《圣經》，有的人是樂在其中的，例如看《老友記》和讀流行偵探小說。其實我相信，英若誠背到一定程度，也同樣會樂在其中。條條大路通羅馬，關鍵是要找到自己的路。
