頭頸部惡性腫瘤應用放射治療已日趨普及，放射線能對惡性腫瘤細胞的分裂起到抑制作用，但也能對正常組織產生損害作用。
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電離輻射對人的損傷程度與照射時間，照射劑量有關，而人體不同組織對輻射的耐受劑量也有明顯的差異，生長中的骨及軟骨對輻射比成人相同組織更敏感。
一般認為成人骨是相當耐輻射的組織，但照射后的骨再生能力低下，易受創傷和感染，甚至產生骨壞死。
【目前醫學界對放射治療對骨組織損害（放射性骨壞死）的原因有以下幾種學說：
1.醫學界多年來一直崇尚血管栓塞學說，骨組織經輻射后在實質組織受損的同時，血管因輻射也發生系列形態及功能上的變化。照射后早期的形態變可見因血管內膜腫脹而發生供血減少。晚期則因管壁增厚和內皮細胞增生突向管腔造成血管狹窄和閉塞，導致血供銳減或終止，引起局部營養障礙。
2.近年有研究證實，頜骨放射性骨損害主要是射線對骨細胞的直接損傷，而不是由于局部血管閉鎖導致血循環障礙的繼發癥，從而對血管栓塞學說提出了異議。
3.現代對放射性頜骨壞死的病因及發病機制的認識，推崇低細胞活性，低血管密度和低氧含量的“三低”學說】
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總之，醫學界總體的認識是：放射性骨損害與血管損害應是互為因果，互為關聯的。頜骨尤其是下頜骨主要為密質骨，鈣含量高，吸收射線量大，因此在頭頸部惡性腫瘤給予根治性照射時有發生無菌性壞死的可能。在此基礎上，如果口腔衛生不佳，牙源性感染以及損傷或拔牙等，均可導致繼發感染，形成放射性頜骨骨髓炎。即使沒有發生無菌性骨壞死，因受照組織纖維變性及供血障礙，組織修復能力明顯降低或喪失，因此，微小的創傷如拔牙等均可導致組織崩解，容易發生比較嚴重的后果。
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