人類是什么時候穿上衣裳的？這個問題長期以來一直困擾著人類學家和歷史學家們，他們想知道人類的祖先是先發明了衣服才走出非洲的，還是在走出非洲的過程中被動發明出衣服的？

要了解人類是什么時候發明衣服的，要遠比搞清楚火的使用和工具的使用難得多，因為使用火和石制工具會留下很多線索，比如今天在北京人居住過的洞穴里就能看到使用火的痕跡。但是衣服很容易腐爛，本身留不下來。

當然，你可能會說，如果找到了早期的骨制的針，是否能推斷出人類穿衣服的時間呢？這確實可以算是一個可行的主意，現在也的確找到了一些早期用于縫制衣服的針，它們是在人類走出非洲向西伯利亞遷徙（大約3萬年前）的途中留下的（這批人應該是中國人的祖先）。

一些學者曾經因此而認為人類是在走出非洲的過程中因為需要，被動地發明了衣服。但是，找到針只能證明人類穿上衣服不晚于3萬年前，而人類完全有可能比這個時間更早就已經開始穿衣服了。因此要準確地推出具體的時間，就得想其它辦法了。

破解這個謎的并非考古學家，而是一位遺傳學家，他依靠的工具不是考古的證據，而是基因。基因是記錄人類歷史的一本“書”，只是這本書通常只有基因遺傳學家能夠讀懂。

至于穿衣服這件事，它和人類身體的一個變化是相關的，那就是褪去體毛，也就是說，如果我們能夠找到其中一個的時間點，就能找到另一個。但問題是人類是什么時候褪去體毛的，本身又是一個無頭公案，因為無法從我們人類自身的基因變異中找到這個時間點。這就得繼續尋找相關性了，而這個相關性居然找到了一種常見的寄生蟲——虱子身上。

1999年的一天，旅居德國的美國遺傳學家斯托金（Mark Stoneking）拿到兒子從學校帶回的一張便條，說學校在學生的頭上發現了虱子，要孩子們注意衛生。便條上寫的一句話給斯托金帶來了靈感——虱子離開了人和動物溫暖的身體，活不過24小時。

斯托金一直想搞清楚人類褪去體毛的時間點，讀到這句話，他的思維就活躍起來。在人類渾身長滿體毛時，虱子是滿處爬的，當人類褪去體毛后，它們的活動范圍只剩下頭發了。

但是，幾乎同時，人類穿上了衣服，因此虱子就變異出新的一種，稱為“體虱”（原來的就稱為“頭虱”）。體虱和頭虱差異明顯，前者長著用于勾住衣料的爪子，而且形體也更大。如果能夠找到體虱出現的時間，就能推算出人類褪毛的時間了，進而也就能知道人類穿上衣服的時間。

就這樣，隱藏了人類歷史的“謎題”就從人的身上轉到了虱子身上。斯托金根據兩種不同虱子在基因上的差異，以及虱子基因變異的速度，推算出了體虱出現的時間。經過他這么一推算，這個時間確定在7萬2千年前。有趣的是這個時間點，幾乎就是現代智人走出非洲的時間。

可見，我們的祖先很有可能是“盛裝出行”，周游世界的。當然，2015年，有人用相同的辦法又得出了更精確的結果，衣服誕生的時間往前推到了17萬年前。

最近的30年，基因技術的進步，為我們提供了一種新的研究方法，就是通過基因的變化，還原當年的場景。在前面的例子中，就是通過虱子基因的變化，大致了解了人類穿衣服的時間。

故事講完了。通過這個故事我首先想告訴大家的是信息的相關性，可以幫助我們解決今天各種沒有答案的問題。實際上這個故事本身所講述的事情，就是最近的20多年來一項重大的科技發明——基因技術，它把一些生物學問題變成了信息處理的問題。

說起信息，很多人覺得那是IT從業者的事情，但其實它的應用遠比你想象的廣。今天的很多科學研究，都是通過信息這個工具將看似無關的兩件事聯系起來，找到答案的。掌握了這個方法，你就在生活中和工作中比別人掌握了更強有力的工具。

你可能都聽說過碳-14年代測定法（放射性碳定年法），這是一項獲得過諾貝爾獎的研究成果。碳-14年代測定其實就是使用一種信息去測定另一種信息。

在文物形成時，或者生物死亡時，內部的碳-14和碳-12的比例是自然界中正常的比例，但是由于碳-14會衰變，而碳-12不會，因此時代久遠的文物或者化石中碳-14的含量會減少。

通過這種方式，就能測定年代。這個方法出來之后，很多文物（包括古畫）的真偽都被重新判定了。在我們這門課中，還能看到更多的例子，都是將原來領域中的難題變成信息處理的問題。

比如通過宇宙3K背景輻射證實宇宙大爆炸理論，癌癥的靶向治療，用質譜法分析氣體的成分，用X光衍射測定分子結構（也是獲得諾貝爾獎的成果），這些都是用信息把很多學科的研究統一起來。可以講，未來從事任何工作的人，通過科技史了解信息的作用，都是有益的。

講回到穿衣服這件事情，人類為什么要穿上衣服？簡單地講就是為了能在較短的時間內將活動的范圍擴大到更大的領域。那么為什么衣服能幫助人類擴大活動范圍呢？因為衣服能幫助人類節省能量。

人類作為一種動物要發展，一個先決的條件是每天攝取的能量要遠遠高于消耗掉的，這在非洲是容易滿足的，但是往北走，這個條件就難以滿足了。而人類祖先在短期內創造能量的能力不會增長很快，而利用衣物保暖，減少能量消耗，是一件相對容易的事情。衣服就滿足這個需求。

在人類之前，物種是靠自身的變化來適應環境的，這樣一來就要花費比較長的時間。今天美洲的物種，從極北的阿拉斯加，到最南端的阿根廷，差異是很多的，因為各種物種難以在不同緯度之間生存。如果現代智人要通過自身進化走出非洲，可能要幾十萬年的時間。而現代智人比其他物種的高明之處在于，他們善于借助外力。

衣服在今天依然是我們人類重要的發明，為什么它無論在哪個歷史階段，都能扮演重要的角色呢？因為它符合一個發明最基本的底層邏輯，就是它是符合實際需求的。

人類在早期的發明，遠不止衣服這一種，只是衣服流傳下來了，我們今天還在穿，而很多發明都沒有流傳下來。

如果你今天去世界上一些大的歷史博物館了解一下南撒哈拉、大洋洲和美洲土著人的生活，就會發現他們有不少在今天（甚至在當時）毫無用處的發明，我們對這些發明完全不了解，因為它們對我們沒有用途。從這件事可以看出，好的發明其實目的性是很強的。