曾子曰：“慎終追遠，民德歸厚矣。”
本章再用曾子的話，進一步發揮“如何學”的深意。
“慎終追遠”
“慎終”，真心對待為“慎”，事情結束為“終”，真心對待事情結束即“注重事情的結果”。“追遠”，盡力找到為“追”，過去的事情為“遠”，找到過去的事即“追憶住過去的事”。
一般而言，人們做任何事情都有一種達成目的的愿望，都希望所做的事成功，實現預期的結果。但現實總不如人意，往往結果不和設想的一樣，甚至相反。這種現象的反復出現，使人在做事的過程中，結果沒有出現之前，就對結果充滿了擔憂，這種心情，即是“慎終”。如何能準確有效地知道一件事情的結果，是人們長久以來共同的想法。把曾子的這句話放在這里，就是針對這樣的問題提出的解決方法，這個方法就是“追遠”。
世間之事盡管紛繁復雜，但依人依物總能劃分為不同類型。同一類型的事，總有相似的過程，通過歸納分析，總能找出同一類事發生、發展和結束的共同規律，這些規律，就是由“追遠”而“知終”的依據。
“追遠”一件事情，又有兩個“追”的層面，一是“追”與此事相類似的其他事，二是“追”此事本身的“因”。
與此事相類似的事情存在于縱橫兩個方向，縱向以時間為方位，存在歷史中。追尋歷史中相類似的事情所產生的結果，即“追遠”，“追遠”的結果即可能是當前事情“慎終”之果。此之謂“以史為鑒”。橫向以地域為方位，存在他人中。追尋其他地方有人做過的同類事情產生的結果，即“追遠”，“追遠”的結果即可能是此地此事“慎終”之果。此之謂“外地經驗”。綜合來說就是要懂得“人情世故”。
“追”一件事本身的“因”，亦是“追遠”。任何事情皆有因果，不認因果就是不乘認事物發展存在規律性。對因果關系的解釋之詳盡，莫過于佛教，佛教的十二因緣理論，把因果關系分析得很是明白透徹。對儒學而言，雖沒有專門的因果理論，但對《易經》稍有了解的人就會確信，《易經》中就包含著很強的因果觀念，從《易經》中分化出來的占卜、算卦、預測等所謂術數理論，就是對因果關系的具體運用。其實，即使不懂《易經》，作為一種生活常識，以樸素的倫理觀念分析，稍有生活經驗的人也都很難否認因果關系的存在。乘認有因果，卻不知道“什么因”變化成“什么果”，才是一般人不能“知終”的最大問題。
解決“什么因”變“什么果”這一問題，其實正是儒家“學”的功能。“學”提出為人要“務本”，“本立而道生”，“本”即是因，“道”即是果。“孝弟也者，其為仁之本與”，“孝弟”即是因，“仁”即是果。弟子“孝弟慬信愛”是因，有“學”是果。君子“重、威”是因，“學固”是果。諸如此類，均是儒之“學”的因果變化關系。儒之“學”，亦是通過學習因果關系來通達“仁”與“道”。
“慎終追遠”后被用作父母去世時靈堂上的標語，意轉為莊重祭奠逝者，追念逝者的功業。《論語》把這句話編排在這里，決不是為了表達這種與上下文沒有多大聯系的意思。學習《論語》要挖掘其原意，不可以后人用語曲解之。
“民德歸厚矣”
“民”指社會大眾。“德”作為《論語》核心概念，第一次出現在這里，雖不作為關鍵字，仍需深入理解一下基本含義。“德”與“道”密切相關，“德”即“得道”之意。從終極道理上講，形而上之“道”并不可得。但從修道方便上考慮，需要假定“道”可修得，假定“道”可隨修的程度大小變多變少，“德”也就隨“得道”多少變厚變薄。故說“民德歸厚”。
“慎終追遠”是因，“民德歸厚”為果。于因而言，又有內因、外因的區別。內因、外因的主體，由“民”一字上可推斷出來。
“民”，金文字形是被刺瞎的一只眼睛，用以指代“奴隸”。據考證，古代部族間戰爭，把抓到的俘虜當作奴隸，要刺瞎一只眼睛，以防其叛逃。后來奴隸多了，沒有了刺眼的懲罰，很多奴隸又脫離了奴隸身份變成了普通人，但仍以“民”字指代這類人。“民”的人數眾多，又處于社會底層，俗稱“黎民百姓”。“民”具有較強的社會階層含義，以古代政治概念區別，治人者屬于君子，被治者即屬于民。
“民”與君子相對，“民德歸厚”作為果，其內因主體自然是“民”，而外因主體就是君子。
“民”處于社會底層，屬于無“學”之人。“民”字本意即為目盲，即使由“民”作偏旁的字也多含有目盲不明之義。如“氓”，指流浪無家之民，于目的地不明；“泯”，指水大淹沒一切民，民在水下不明；“抿”，指理順散亂之民，民因不明而散亂。“民”無學不明的狀態，使其作為內因主體不能自覺“慎終追遠”。要使內因主體的民“慎終追遠”，必須外因主體的君子通過“為政”加以影響。
君子為政即治國，治國即治民，民德厚薄在于君子治民正確與否。一個地方甚至國家鄉風民俗不好、社會混亂，其責任不在老百姓身上，從根本上說是為政者的責任。為政者要想國家治理得好，國內民眾道德風氣濃厚，就要作相應的“慎終追遠”的工作，一方面要借鑒歷史經驗，制定能使民眾尚德的制度和政策，另一方面要加強國內民眾的道德教育，關鍵要以身作則，引導民眾尚德。作為從政的君子把“慎終追遠”的工作做好了，國內民眾自然會“民德歸厚矣”。
古人認為，考察一個地方的鄉俗民情，就能很正確地推論出此地為政者的道德作為，這也正是“慎終追遠”的意思。君子以“政”輔“學”，要知道“學”的效果或是否正確，就要“追遠”到“政”，看為“政”的效果怎樣，就要“追遠”到“民”，看民德厚薄，就知道君子之“學”的效果和正確與否了。
凡為學之人，除了“如何學”，還要進一步“追遠”考察學的最終效果。看一位君主“道”的修養怎樣，要考察其國民德之厚薄；看一個兒子“孝”的修養怎樣，要考察其父母的生活狀況；看一個人“信”的修養怎樣，要考察其朋友的評價情況。總之，人總是處在與其他人的交往之中，如何處理人與人之間的關系，就是“學”的內容。看一個人“學”的修養如何，就要在與此人有關的諸多“關系人”中去考察，根據“關系人”的情況來推論此人“學”的修養。
此為“學”之“慎終追遠”。
