做官十四年做到二品大員，惜惶到無有路資盤費回一趟老家，窮困到要去江西鄉試主考任上打一次“秋風”的地步。雖然母親去世，恨不得肋生雙翅飛回老家，可是，他竟不得不耽擱數日繞到江西省城主考任上去收取奠金。這在當時雖然不是什么灰色收入，可是對于曾國藩來說卻是逼迫之舉。何況與母親江太夫人生離死別，在曾國藩的人生中無疑是一大憾事。
報國無門，官場失意，朋友離散，倦鳥歸巢決心守孝讀書研究學問的他，卻在太平天國隆隆的炮聲中走上了以武報國志辦團練的道路。
曾國藩自當官第一天起，就立下了內圣外王、拯救天下之志。現在既然有了赤地立新、開創局面的可能，怎么能放過這個試驗自己經世之才再造這個世界的機會？
咸豐二年十二月二十一日，曾國藩來到了長沙。設置了一個“協辦團練大臣公館”，以個人名義向全省發布公文，要把全省的社會治安工作管理起來。
咸豐三年五月，江西的土匪竄入湖南，曾國藩派部防堵，斬刈俘獲數百人。七月，團練在興寧剿匪，一戰斃俘二百余人，聲名大振。
才四個月，他“或簽派兵役緝拿，或札飭紳士踩捕，或著落戶族勒令跟交，或令事主自行擒縛。一經到案訊明，立予正法。計斬決之犯一百四名，立斃杖下者二名，監斃獄中者三十一名”。
曾國藩要錢，不要利，只想為國家分憂。這就觸犯了官場潛規則，惹惱了地方官吏，出山才幾個月，“曾屠戶”“曾剃頭”謗名滿城，長沙城中“文法吏大嘩”，都視他為仇敵。
曾國藩在長沙抓治安的同時，還著手創建了一支嶄新的“湘軍”。和過去一樣，在練兵問題上，曾國藩又一次把手伸向了自己的權力范圍之外。
駐長沙的綠營軍，軍紀廢弛、四處擾民，因此，曾國藩命令駐省的正規軍隊每月三日、八日，與湘軍一起“會操”，“聽我教語”，開啟他們的天良。豈知這一利國利軍之舉，卻差點讓曾國藩送了性命。
湖南提督鮑起豹伺機報復，讓自己的衛隊尋釁攻打湘勇，借故與湘勇發生械斗，鼓動軍人鬧事，公然圍攻曾國藩的公館。一墻之隔的巡撫駱秉章聽得一清二楚，卻裝聾作啞，直到曾國藩逃出來叩門，他才故作驚訝，出來調停。
堂堂“副部級”官員，差點讓鬧事的兵痞殺了，還沒處講理，我們可以想象曾國藩是如何心血上沖，夜不能寐。
“好漢打脫牙和血吞。”經過幾夜不眠的反思，曾國藩做出了一個出人意料的決定：卷起鋪蓋，帶著自己募來的湘軍，前往僻靜的衡陽。“等我在衡陽練成一支勁旅，打幾個勝仗給你們看看！”
