漢武帝劉徹去世前，將皇位傳于年僅8歲的劉弗陵，并吸取呂后專權的教訓，賜死其生母鉤弋夫人，令霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊四位大臣輔政。
劉弗陵即位后，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、錄尚書事，車騎將軍金日磾、 左將軍上官桀為其副手。
一年后，車騎將軍金日磾去世，朝政大權實際上霍光一人掌握。上官桀、桑弘羊兩位輔政大臣，因爭權奪利，與霍光之間的矛盾逐漸顯現出來，后來與同樣怨恨霍光的長公主，還有沒有被立為繼承人的燕王相勾結，圖謀政變未果，被誅九族，長公主與燕王也相繼自殺。
這樣一來，霍光成了最大的獲益者，又有漢昭帝劉弗陵的全面信任，霍光便權傾朝野，霍氏一族也多擔任朝中要職，勢力龐大。
在霍光輔政的十三年間，采取輕徭薄賦、與民休息的政策，屢次減免租賦，招撫流民，又與匈奴恢復和親，政治較為安定，社會經濟有所恢復，基本改變了海內虛耗、民生凋敝的局面。
然而，公元前74年，二十一歲的昭帝劉弗陵因病駕崩，僅在位十三年。
因為昭帝沒有兒子，手握朝政大權的太司馬霍光促立漢武帝的曾孫劉詢為帝，是為漢宣帝。
霍光更加位高權重，不僅進一步穩固霍家在朝廷的地位，還排除異己。
霍光的妻子霍顯為了使小女兒霍成君進入后宮，買通女醫官淳于衍，毒死了皇后許平君。霍光知道此事后，也幫忙遮掩。進入皇宮的第二年，霍成君就被冊封為皇后。
公元前68年，霍光病故。宣帝采納了御史大夫魏相的建議，削弱霍氏的權力。同年，宣帝立與許平君在民間所生的的兒子劉奭為太子。霍顯得知后，氣得吐血，吃不下飯，于是教女兒霍成君毒死太子劉奭。然而，霍成君幾次召劉奭并賜以食物想毒殺均未果。
公元前66年，霍顯毒殺許平君的事情泄露，霍顯便與兒子、女婿等霍氏一眾人等密謀造反，企圖假借皇太后的旨意，先殺魏相，后廢掉宣帝。結果事情敗露，宣帝先發制人，采取果斷措施，將霍氏家族滿門抄斬，將皇后霍成君廢黜，徹底清除了隱患。
從那以后，宣帝親自處理朝政，在魏相的輔佐下，采取了一系列有利于發展生產，減輕百姓負擔的有效措施。他大展宏圖，勵精圖治，整頓吏治，任用賢才，國家很快就呈現欣欣向榮的景象。
宣帝在位期間，“吏稱其職，民安其業”，后世史家稱之為“宣帝中興”。
勵精圖治，這個成語就出自這個故事。東漢班固所著《漢書·魏相傳》：“宣帝始親萬機，厲精為治。”“厲精為治”后來演化為成語“勵精圖治”。
還有一個成語，也與這個故事有關——如芒在背、芒刺在背。《漢書·霍光傳》:“宣帝始立，謁見高廟，大將軍光從驂乘。上內嚴憚之，若有芒刺在背。”意思是宣帝剛剛繼位的時候，去高廟祭祖，大將軍霍光作為驂乘陪同，宣帝特別忌憚霍光，就像有芒刺在背。
霍光作為首輔大臣，昭帝在位期間，小心謹慎，勤勤懇懇，采取一系列有效措施，使政治得到穩定，經濟得到恢復，為后來的“宣帝中興”奠定了基礎。但在后期，為鞏固霍家的權勢，排除異己。為進一步鞏固勢力，扶持流落民間的劉詢為帝，讓皇帝“如芒在背”已經是大忌，后又默許家人做出大逆不道之事，為后來全族被誅殺埋下了伏筆。
