留學法國學西畫，歸國后長期從事美術教育，先后任教于國立中央大學藝術系、北平大學藝術學院和北平藝專。1949年后任中央美術學院院長。
擅長人物、走獸、花鳥，主張現實主義，于傳統尤推崇任伯年，強調國畫改革融入西畫技法，作畫主張光線、造型，講求對象的解剖結構、骨骼的準確把握，并強調作品的思想內涵。
他對當時中國畫壇影響甚大，與張書旗、柳子谷三人被稱為畫壇的“金陵三杰”。所作國畫彩墨渾成，尤以奔馬享名于世。
被稱為中國現代美術教育的奠基者，主張發展“傳統中國畫”的改良，立足中國現代寫實主義美術，提出了近代國畫之頹廢背景下的《中國畫改良論》。
1953年9月26日，徐悲鴻因腦溢血病逝，享年58歲。按照徐悲鴻的愿望，夫人廖靜文女士將他的作品1200余件。他一生節衣縮食收藏的唐、宋、元、明、清及近代著名書畫家的作品1200余件，圖書、畫冊、碑帖等1萬余件，全部捐獻給國家。
徐悲鴻作為近現代一位卓越的藝術家和教育家是世所公認的。他對對書畫藝術的詮釋以“情”為宗，書畫傳情，情鑄書畫。
這種情包含他對藝術的執著和求真之情、對國家和民族的憂患之情、對朋友和愛人的忠信之情、對中國書畫藝術發展和弘揚的責任之情、對學子和后人殷切教誨的愛撫之情、對中國書畫藝術忠貞和虔誠的景仰之情。
因此，今天欣賞徐悲鴻的書畫作品不應該僅僅局限于其藝術水平的高下和境界的寬狹，而應當從其藝術理念和藝術精神出發，全面考慮，這樣對理解他的作品可能會更深入一些，更本真一些，更實際一些。
徐悲鴻作為一名美術家的獨特眼光和審美情趣在書法上能做到“同中求異”和“異中求同”必須要有扎實的傳統功力和對書法藝術美學含義深層次的理解。
徐悲鴻用筆、結字和章法非常傳統，一點一畫無不牢守法度，特別是一些細微的地方更顯出他在書法上突出的特點。
有人認為徐悲鴻的字有些“軟”，實際上徐悲鴻的書法藝術“綿里裹劍”。這種風格的形成也與徐悲鴻為人的謙恭和做人的剛直相輔相成，更體現了他對于書法藝術中注入個人情感的理解與表現。
徐悲鴻書法藝術最為突出的特點就是清澈、冷峻、儒雅的文人氣。看到徐悲鴻的書法藝術作品，就覺得徐悲鴻書法藝術不像很多畫家的字比較強調“畫意”，而是有著很強的文人氣息。
為什么徐悲鴻的書法藝術會有如此強烈的文人氣息?因為徐悲鴻很年輕的時候就出國留學，接受了大量西方美術思想。他自己的創作實踐也是高度重視素描，借鑒了大量西方美術的表現手法，應該說他接受的美術教育和支撐其創作的藝術思想是和中國傳統國學、哲學、人文思想有很大差別的。
而且很重要的一點，在1916年的時候，21歲的徐悲鴻在姬覺彌的介紹下得以認識康有為并拜其為師，書法藝術深受康有為的影響，是從碑版里脫胎而出。
按照正常的規律分析其書風應該是雄強、粗獷、張揚的，可徐悲鴻不是，他的書法作品，特別是畫作上的題款、一些手扎作品的氣息和魯迅、謝無量等文人們的書法氣息非常接近。
就具體作品而言，他的書法中很少，甚至幾乎沒有畫家們大多慣用的墨色的強烈變化。在字的結體上、節奏上也沒有太大的夸張變形和起伏，在線條的質感上非常內斂和純凈，沒有大多寫碑人的絞轉筆法所帶來的“毛毛刺”和掙扎感。
絕大部分作品都是按照心性自然、輕松的寫來，一派文人不經意的散淡和儒雅，使書者的學問修養和書卷氣躍然紙上，不像他的老師康有為從碑版里出來的書風雄強有余而靜美不足。
所以這就提出兩個問題，一個是徐悲鴻在骨子里是一個非常重視中國傳統文化，以傳統文化、傳統文人精神為根的人。
徐悲鴻雖然接受的是西方美術教育，在藝術思想上力倡“素描為一切造型藝術之基礎”，強調“精確”、“精密”和寫實主義，在畫法上也大量借鑒西方繪畫的表現手法。但這些都不能掩蓋其骨子里對傳統文人精神的重視。這從他一生都堅持臨摹經典碑帖不輟可見。
徐悲鴻的學生沈左堯有一些記載，一是說徐悲鴻最不喜歡“館閣體”，認為那是對人創造力的限制，而其早年專心學魏碑，所受的是金農、伊秉綬等師法魏碑、跳出晉唐圈子一類書法家的影響。
另一處沈的記載說，50年代初期，沈在北京探望徐悲鴻時在徐的案頭見到了一本《積玉橋字》的拓本，拓本只存少數殘字可辨，但向右側斜下的捺是其特點。雖然不知道徐悲鴻是何時得到這一拓本的，但從徐將其置之案頭、朝夕揣摩多年，可以得出徐對這一《積玉橋字》拓本的鐘愛。
我們也可以從沈左堯的記載中窺見徐悲鴻的一些書法審美思想以及他的作品中具有顯著特點“右斜側長捺”筆的來源。徐悲鴻還重視古典詩詞，特別是書法藝術所反映出的文人氣可以一覽無余。因為，字，心畫也。書法作品是書家心跡的反映，如果骨子里不是具有文人的風骨和精神，是無論如何也是不能強力而為的。
