一個需要各種醫療器械來支撐生命體征的生命，大腦沒有意識，喪失了絕大部分的功能，說是絕大部分，是因為人類并不了解大腦的全部。這樣的一條生命是死了還是活著？這是一個問題。東野圭吾通過最新力作《沉睡的人魚之家》向我們做出了回答，重新定義了“死亡”、“靈魂”、和“母愛”。

故事是這樣的：

主人公熏子的女兒瑞穗在泳池游泳，卻不小心溺水，大腦喪失絕大部分的功能，也不具有一點的意識。在日本有“腦死”的法律規定：如果患者或者患者親屬同意器官捐獻，醫院將對患者進行“鬧死”判定的測試，經過兩次測試，確認“腦死”以后，親屬簽訂“法定死亡書”，并摘取死者身上有用的器官。對于瑞穗，醫生給出的建議是：瑞穗很大程度已經“腦死”了。

作為母親，熏子無論如何都無法相信昨天還活蹦亂跳的女兒，今天就死了；她不能同意對女兒進行腦死判定，在女兒身上掏出幾個窟窿，對孩子來說太殘忍了！更何況，瑞穗看起來只是睡著了而已。

在熏子的堅持下，熏子夫婦開始為治愈瑞穗而努力。

熏子的丈夫播磨和昌是一家醫療科技公司的董事長。在一次工作匯報上，他了解到，有人在做BRS的研究，這是一項新科技，借由電力信號，讓因為接受不到大腦的指令而無法活動的器官活動；另一項研究是AIBS即人工智能呼吸系統，將幾個電極植入體內，將體外的控制器與電線連接，控制器也不大，但是比人工呼吸器方便很多。同時他的員工還可以通過器械讓瑞穗的肢體運動，甚至還可以微笑。

和昌看著熏子的堅持，無論這些器械花銷多大，他都毫不猶豫的給自己的女兒用上了。讓人意象不到的是，除了熏子以外的其他所有人都覺得這樣的狀況維持不了多久，也包括他的丈夫和昌。一個月兩個月過去了，雖然大腦功能依然沒有恢復，但瑞穗的其他生命體征均為良好。熏子看到了希望，還因此為熏子找了家庭教師，每周來為瑞穗朗讀故事；她每周與星野一起活動瑞穗的肢體；每天跟女兒聊天，每位來訪的客人都要來跟瑞穗打個招呼，說說話。

時間過得很快，轉眼之間，三年就過去了，瑞穗不但生命體征良好，她還長高了，熏子看著自己“熟睡”的女兒，感到非常的滿足。

直到有一天，她的兒子生人，也就是瑞穗的弟弟，說了一句：她已經死了，她很久以前就已經死了，你這么做只是在自欺欺人。堂妹的女兒隨即告訴生人：你不可以這么說！這些話就像一把把尖刀插進了熏子的身體。她的世界剎那間幾乎崩潰了，她苦苦守護的那個世界在外人看來竟是自欺欺人，自己的兒子和丈夫竟然也這么認為。

她決定要法律來判斷自己的對錯，她拿著一把尖刀，并且自己報警叫來了警察。她逼問警察隊長：我現在如果把刀插進這躺著的孩子的身體，我有罪嗎？警察隊長說：當然有罪。熏子反問道：什么罪？警察隊長說：故意殺人罪。熏子說：也就是說你們認為這孩子還活著，那我現在就把刀刺進孩子的胸膛，我也會欣然服刑。

警察隊長有點迷糊，聽了和昌的解釋以后，就明白了其中的緣由。熏子再次向警察確認，如果現在我刺進女兒的胸膛，到底算不算犯殺人罪，請回答我！

警察無法回答了。熏子一步步逼進女兒，如果我真的刺進女兒的胸膛，你們就會回答了。

熏子已經到了崩潰的邊緣，在最后的危急關頭，和昌喊住了熏子，熏子倒向了和昌，并說：大家都把瑞穗當成了活著的尸體，我不能讓她的處境這么可憐，要讓法律讓國家決定她到底是死還是活。如果瑞穗早就死了，那我就沒有犯下殺人罪；如果她還活著，那我就犯下了殺人罪，就證明從意外發生至今，我持續照護的瑞穗的確還是活著的。她的這一番訴說就像是靈魂的吶喊，深深震撼了在場的每一個人。

在小說的最后，東野圭吾讓熏子在夢中夢到了瑞穗，讓瑞穗來告訴熏子，自己死了，讓媽媽放棄她，不要再掙扎，她非常感謝媽媽辛苦的照顧。這一次將熏子從靈魂深處叫醒了。那一天是三月三十一號。醒來后的熏子變得異常冷靜，并且突然之間，瑞穗的生命體征的各向指標急劇惡化。……

她告訴和昌她接受器官移植，接受腦死判定的測試。第二次腦死測試確認的時間是四月一號。除了生死判定書上說死亡時間是四月一號，熏子對外都稱瑞穗的死亡時間是三月三十一號，因為女兒的死要讓女兒自己來決定。接受了瑞穗心臟的孩子宗吾在世界的另一個角落好好的活著。

故事結束了，被東野圭吾的思緒深深震撼，在面對這樣的發生意外的女兒時，也許不是真正的發生過，大部分人都無法體會到處在這件事中間的母親的內心的掙扎和痛苦，東野通過筆跡向我們娓娓道來。