袁紹在東漢末年到三國紛爭的前期，是一個重要的人物，也是十八路諸侯會盟推舉的總盟主，出身世家，四世三公，雖然不是嫡長子，但是身家顯赫，自小能夠熟讀兵書，頗有抱負，也常常以匡扶漢室為己任，早期和曹操私交甚好，都是仗劍直行的熱血好青年。
大將軍何進被宦官暗算之后，袁紹和曹操領兵進城護駕，后來董卓進京，禍害廟堂，驚擾百姓，在朝堂之上想要行廢立之事，群臣反對者遭到彈壓，袁紹卻能拔劍直言：你的劍鋒利，我的劍不見得不鋒利！被逼走之后，就開始發檄文，號召天下有識之士共結盟，一起討伐董賊！
但手里有一手好牌，不見得是最后的贏家，曹操自小和袁紹關系好，經常一起干偷雞摸狗、爬高上低的淘氣事兒，對他性格最為了解，當煮酒論英雄的時候，曹操問：玄德久歷四方，必知當世英雄。請試指言之。劉備說河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？操笑曰：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；干大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也！
后來官渡之戰，曹操能夠采取屬下謀士良將的建議，任人唯賢，唯才是舉，一直堅守到袁紹陣營內部起了紛爭，許攸被羞辱之后直接投奔曹公，大將張郃、高覽奮力殺敵卻遭小人算計，主公起疑心，于是也投了曹公，烏巢淪陷，士兵作鳥獸散，袁紹面子過不去，還殺了直言的田豐，末了，兒子還互相征伐，被外人一舉掃滅。
