1646年8月21日，天高云淡，烈日當空。南明隆武皇帝朱聿鍵大汗淋漓，帶著幾百人急急忙忙向汀州府（今長汀）奔去。山道崎嶇，嗜書如命的他帶著幾車書逃跑。他回頭顧盼，只見狼煙升起，鐵蹄聲隱約震蕩傳來，追兵近了，隆武帝慌忙逃入汀州府。第二天，清兵喬裝成明軍，叩開城門，一陣廝殺，隆武帝被清軍亂箭射死在汀州城衙的大堂上，終年四十四歲。同時遇難的還有皇后曾氏和不滿月的皇子。后世學者一致認為隆武帝是南明幾個帝王中少有的英明之主，然而，隆武王朝僅僅存在了十五個月就煙消云散了。
朱聿鍵一生命運多舛，他是太祖朱元璋的九世孫，封地河南南陽，國號唐定王。明朝藩王，世襲罔替，過著養尊處優的生活，朱聿鍵卻沒有這種福分。老唐王爺爺偏愛小妾的兒子，不喜歡作為世子的朱聿鍵父親，老唐王把父子倆囚禁起來，想餓死他們，幸虧有好心人送糙米飯，才勉強茍活，父子倆度過了十六年的囚禁生涯。朱聿鍵入獄時12歲，竟能埋頭苦讀，鉆研經典。他把牢房變成了書房，鐵窗高墻，囚禁了身體，卻放飛了思想。也許天性如此，無意中給后世留下了勵志青年的形象。
王府深深，腥風血雨，父親沒有餓死卻遭遇弟弟毒手，不久老唐王也死了。在地方官員干預下，1632年，朱聿鍵依據倫序繼位唐王。手中有了權力，他首先想到為父親報仇，于是他尋找機會殺死他的叔叔，那個毒死他父親的仇人。1636年，清兵破長城入關，京師危急。此時朱聿鍵鋒芒畢露，想要一展身手，明明知道藩王掌兵是死罪，卻敢于招兵買馬組建軍隊。他以國家有難為名，帶著軍隊北上勤王，被朝廷制止。他退而其次尋找農民軍作戰，幾次交手，互有勝負，最后班師回到南陽。朱聿鍵太敢作敢為了，有些過分。
他觸犯國法，被崇禎帝廢為庶人，關進鳳陽皇室監獄，這一關又是七年。他受盡折磨，差點死去。他反思自己，收斂鋒芒，心里充滿辛酸，臉上卻掛著微笑，對來訪官員彬彬有禮，因而獲得好評。
崇禎殉國后，朱由崧在南京稱帝，建立弘光朝廷，赦免了朱聿鍵，命令他遷至廣西平樂府（今桂林南）就藩。朱聿鍵貧病交加，輾轉南行，來到了浙江桐廬的富春江畔。
這時南京弘光政權垮臺了，潞王也打開了杭州城門不戰而降，江南半壁江山無主。歷史把朱聿鍵推到風口浪尖，在富春江的一條船上，朱聿鍵和一幫大臣見面了。大家痛哭流涕，慷慨激昂，表達了重整山河，收復金陵，驅逐韃虜，恢復大明王朝昔日榮光的決心。南安伯鄭芝龍、鎮江總兵鄭鴻逵、禮部尚書黃道周、兵部尚書朱大典等一幫弘光朝文武大臣，一致推舉朱聿鍵先監國后稱帝，朱聿鍵熱血沸騰，發誓精忠報國。
福建是平靜的，南方大片國土是平靜的。江山依舊，依舊夜夜笙歌，依舊勾心斗角。朱聿鍵躊躇滿志來到福州，武將們野心勃勃，文官們雄心猶存，繁瑣儀式之后，朱聿鍵榮登帝位，國號隆武。史書記載，大典儀式當天，濃霧升起，狂風大作，拔木揚沙。尚璽官的坐騎受驚，玉璽摔落，碰壞一角。不祥之兆啊！眾人的心咯噔一下，很快被泛濫的激情淹沒了。
隆武帝御朝，還沒有討論國事，文武大臣就在排班順序問題上發生嚴重分歧。皇帝面南而坐，左東右西，左東為大，中華傳統，文左武右。以鄭芝龍為首的武將們偏偏要占據左邊。以黃道周、何楷為首的文官們大吃一驚，幾千年的基本禮儀竟然也敢推翻，真是個沒有文化的武夫。文官們伶牙俐齒，引經據典，說得鄭芝龍啞口無言。鄭鴻逵態度傲慢，公然在朝堂隨便搖扇子。時任戶部尚書何楷上前制止，要求遵守臣子之禮，兩人當場大吵。
班子剛剛搭起來，文武大臣就鬧不和，隆武帝尷尬坐在高高的御座上，不置可否。他的內心自然站在文官一邊，可是他不敢得罪鄭芝龍。這個海寇出身的權臣富可敵國，鼎盛時期擁有超過三千艘大小戰船，兵力高達二十萬，從東海到南海無人敢與之爭雄。他兄弟眾多，個個都是出生入死，獨擋一方的戰將。更重要的是朝廷的兵馬糧餉都要仰仗鄭芝龍。
許多人看不慣鄭芝龍，辭職回家。何楷知道不為所容，辭官回家，鄭芝龍派部將楊耿追殺，楊耿感念何楷忠義，不忍下手，割了何楷一只耳朵回來交賬。黃道周無法和鄭芝龍相處，請求自募軍隊，出關抗清。朝廷沒有錢，隆武帝給了黃道周一百張空白委任狀，權限副總兵以下。后來，黃道周帶兵進入江西，和清兵作戰，很快兵敗被俘，在南京慷慨就義。
后世有學者批評說，何楷、黃道周和鄭芝龍都是福建老鄉，在朝班問題上和鄭芝龍斤斤計較，讓隆武帝處于難堪之地，實屬不該。他們如果看不起鄭芝龍非科班出身，就不應該一起共事，既然一起共事了，有矛盾就應該仿效藺相如引車避匿，先國家后私仇。這幾個君子不顧皇上臉面和國家利益，因為看重禮儀規矩而意氣用事，導致鄭芝龍生氣不接濟兵馬糧餉。大家沒有了辦法，有的自己跑去募兵，有的干脆辭職不干，剩下隆武帝孑然一身，最終只得逃跑。
學者看到了問題的一個側面，其實朝班位次只是一個細節，隆武帝想要補救完全有可能，他一定有更深層的考慮，如果全力依靠鄭芝龍，難道不擔心自己像漢獻帝那樣成為曹操的傀儡皇帝。隆武帝的擔心有道理，后來的永歷皇帝就成為孫可望的傀儡。
盡管如此，隆武帝仍然宵旰圖治，針對明末黨爭的政治弊端，提出消除黨爭的主張。在用人取舍上力戒門戶之見，不咎既往，只要參與抗清就量才錄用。他體恤民情，整頓吏治，嚴懲貪污。規定小貪必杖，大貪必殺。而且他最先提出聯合各地農民軍抗清的主張，這一點對整個南明的抗清決策影響深遠。后來的歷史證明，永歷朝廷如果沒有聯合孫可望、李定國農民軍，絕對堅持不了將近二十年。黃道周就曾經對友人說，隆武帝善于管理國家，是漢高祖、光武帝以來少見的好皇帝，希望隆武帝效仿劉秀，中興大明王朝。
隆武帝小心翼翼保持和鄭芝龍的關系，鄭芝龍也需要隆武帝這面旗幟。那時隆武帝還沒有兒子，鄭芝龍把兒子鄭森引薦給隆武帝，鄭森時年21歲，英氣逼人。隆武帝甚是喜愛，賜國姓朱，賜名成功，世稱“國姓爺”。成功常常伺候隆武帝，回去就把情況告訴父親。鄭芝龍巧妙地在隆武帝身邊安插了間諜，許多大臣再也不敢隨便說話。福州基本上是鄭芝龍的天下了，隆武帝沒有辦法再呆下去。
1645年12月，隆武帝帶了一幫人到建寧（今建甌市），在那里提出了親征計劃。其戰略核心是御駕親征，進入明清雙方激烈爭奪的江西地區，西連湖南何騰蛟，東控福建鄭芝龍，背靠廣東，控制全局。如在江西得手，則利用浙東魯王兵力牽制清軍后方，以何騰蛟部出湖北，東下長江，席卷江南。為了將這一戰略付諸實施，隆武帝在建寧開始做西進贛州的準備。
鄭芝龍追到建寧，力勸隆武帝回到福州，并發動幾萬人聯名上書，要求隆武帝回鑾。隆武帝去意已決，移駕延平（今南平市），鄭芝龍追到延平繼續勸說，導致了隆武帝猶豫不決。這時發生了一件事，魯王派都督陳謙覲見隆武帝，啟函稱皇叔父，而不稱陛下，說明魯王不承認隆武政權。隆武帝大怒，把陳謙關起來。陳謙和鄭芝龍私人關系密切，有人密告隆武帝說，陳謙是魯王心腹，又是鄭芝龍好友，如果不迅速除掉，恐怕有危險。隆武帝決定處死陳謙。鄭芝龍得知消息，準備施救，隆武帝半夜臨時改變地點，先一步處死了陳謙。鄭芝龍伏尸大哭，極其悲哀，厚葬陳謙。說我雖不殺伯仁，伯仁由我而死。鄭芝龍迅速離開延平，回到自己的地盤福州。隆武帝不應該意氣用事殺掉陳謙，實屬因小失大的魯莽之舉，一舉兩害。魯王和隆武帝關系自然破裂了，關鍵是鄭芝龍和隆武帝的徹底決裂，這才是隆武帝迅速敗亡的主要原因。
鄭芝龍回到福州后，接受了滿清貝勒博洛讓他擔任閩粵總督的招降條件。在鄭芝龍看來，他本來就是一個海寇投誠的大臣，忠君思想不強烈，擁立隆武帝不過是為了擴張個人勢力，現在清軍大兵壓境，隆武帝又與他離心離德，轉而投清也就理所當然了。鄭芝龍從各個關口撤軍，1646年8月清兵從仙霞關進入福建，迅速分兵占領延平，隆武帝來不及進入江西，導致了本文開頭的一幕。
隆武帝喜歡讀書，還愛讀兵書，也無聲色犬馬之好。做了皇帝之后，仍然自奉甚儉，安貧若素，經常身穿土布黃袍，而且生活檢點，宮中也沒有什么寵妃，只有一位知書達理的賢內助皇后曾氏，這在南明幾個皇帝中也是少見的。
隆武帝個性率直，品德善良，但是作為帝王，缺少政治謀略，不懂韜光養晦，既沒有魄力調和文武大臣的矛盾，也沒有能力擺平和鄭芝龍的關系。當年劉秀兄弟在昆陽之戰后，功高震主，大哥劉寅被更始帝無故殺掉，劉秀危在旦夕，他不表功，刻意矮化自己，想辦法巴結左丞相曹竟，通過他說服更始帝，答應讓他帶兵去河北招撫。劉秀擺脫控制，終于獲得自我發展機會，最終建立了東漢王朝。幾百年來，學者都把隆武政權迅速敗亡的原因歸結于鄭芝龍降清，其實隆武帝也有很大責任，試想鄭芝龍位居王侯，掌管軍事，權傾朝野，他為什么放著南安侯不當，而寧愿接受級別較低的清朝閩粵總督呢？他心中一定有苦衷，其中一個原因是和隆武帝的矛盾無法調和。說到底，二者決裂是兩敗俱傷，鄭芝龍的結局何嘗不也是個大悲劇。朱聿鍵作為藩王，一輩子生活在狹小的封地里，其中23年在監獄度過，畢竟缺少摸爬滾打的一番歷練。他帶著大批書籍逃跑，據說半途還停留一天曬衣服，錯過了輕裝簡從脫離險境的機會，想起這一幕，令人扼腕嘆息。
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