1953年9月，張忠謀獲得麻省理工機械系碩士學位。麻省理工是當時美國最頂尖的理工類學府，找工作自然不難。張忠謀共獲得四份邀聘，其中兩份因為薪酬太低未予考慮。
第三份是福特汽車，是當時全球前十大公司之一，獲聘的部門是福特研究院。第四份是一家中型電子制造公司，他們讓張忠謀參與開發一項新的業務，即半導體晶體管。
與許多人考慮的一樣，張忠謀和家人都傾向于福特。就象現在年輕人選擇阿里和騰訊一樣。
福特的月薪是479元，電子公司的月薪是480月。這讓張忠謀略有不爽，他打電話給福特，希望能增加工資。福特回復他：我們不接受討價還價，你要來就來，不來請便。
1997年，張忠謀在寫《張忠謀自傳》的時候說：換成現在，肯定是一笑置之，去了福特。但是22歲的張忠謀血氣方剛，一口氣咽不下，竟然選擇了電子公司。
那時，半導體業務在全球剛剛起步。張忠謀在電子公司干了3年，雖然小有成績，但公司整體業績卻非常暗淡。
1958年，張忠謀轉投德州儀器。德儀是當時全球半導體業務做的最成功的企業。張忠謀一直做到德儀負責半導體業務的集團副總裁。后來到臺灣，主持臺灣工業技術研究院的工作，不久后又創辦臺積電。
擔任德儀副總裁期間，一位福特汽車前高管獲聘擔任德儀的董事，說起這段求職經歷，福特前高管哈哈大笑，他雙手按著張忠謀的肩膀說：哥們，你要是去了福特，我保證你現在還在福特研究院當研究員。
張忠謀的一生有許多關鍵的選擇。有些是他自己做的選擇，有些是家人幫他做的選擇。
1931年，張忠謀出生于寧波。滿1歲時，由于父親到南京某銀行就職，遂遷居南京。盡管其父母都是寧波人，但張忠謀與寧波的關聯非常少，僅僅在初中畢業后又到寧波住了一個星期，之后再無交集。
張忠謀這樣描述寧波：
我出生在故鄉浙江寧波，出生時父親是寧波鄞縣縣政府的財政局長。聽起來似乎是一個不小的官，但當時的寧波是一個相當落后的小地方，有志的人大多希望在上海、南京或北平等大都市做事。
5歲時，張忠謀隨父遷居廣州。1937年日軍侵華，全家避居香港，張忠謀在香港讀完小學。1942年珍珠港事件后不久，日軍侵占香港，全家逃難至重慶。張忠謀考上重慶南開中學讀初中。因南開大學在昆明并入西南聯大，南開校長張伯苓在重慶創立南開中學，是重慶當時最好的中學。1945年抗戰勝利，全家遷往上海，張忠謀入南洋模范中學讀高中，南洋模范又被稱為上海交大附中，也是上海最好的中學。
張忠謀打小不喜歡運動，母親買了好多書讓他在家里看。張從小的夢想就是當一個作家，在南開中學時，他發表在校刊上的文章即很見功力。1948年高中畢業時，他父親說，當作家養活不了自己。張忠謀又不喜歡理工，于是大學選擇了滬江大學銀行系。但大學只讀了兩月，因國民黨潰敗，張父經過再三思慮，于1948年底遷往香港。
因為當時香港的大學并不出色，張父決定讓忠謀到美國讀書。關于專業，張父替兒子選擇了理工科。時逢亂世，張父認為理工才能謀生。
當時張家的經濟并不寬裕，張母對忠謀道：家里只能供養你一年的費用，之后就要靠獎學金或者半工半讀。
就這樣，18歲的寧波人張忠謀于1949年踏上了他完全陌生的北美大陸。
并不是所有人都可以輕易去到美國。張忠謀的三叔在美國波士頓的東北大學當教授，為張忠謀的留學作了許多策劃。
不知道張忠謀的爺爺在寧波是什么樣一個身份。1940年代兒子在美國當了教授，推測1930年代就應該去國外讀了書。1930年代的寧波鄉紳不會想到，如果沒有自己送三兒子去異國求學的舉動，就不會有今天全球最大的半導體公司臺積電。
張忠謀去美國是要讀理工的，他三叔卻為他選擇了哈佛。張忠謀后來問三叔，波士頓還有一所專長理工的麻省理工，為啥不選擇麻省而選擇哈佛？
三叔回答：我知道你打小喜歡文科，在上海時選擇了商科，到了香港又想讀理工了。應該讓你有時間漸漸建立自己的興趣，與其急急地進入非常專門的麻省理工，不如讓你在哈佛有一個緩沖期。
在哈佛雖然只有一年，但張忠謀卻如魚得水。他與各色各樣的同學交往，參加各種音樂會、辯論會和人文課程，呼吸著哈佛多元的自由的空氣。他說哈佛一年是他一生中最興奮、最難忘、最有意義的一年。大學二年級他轉入麻省理工，明顯感覺到了刻板和乏味，他說對麻省“有十分的敬，但只有五分的愛”。
張忠謀無比感激三叔幫他做的選擇。哈佛一年的學習，于張忠謀是“可帶走的盛宴”。之后無論在德儀還是臺積電，在美國還是臺灣，他都隨身帶著這場盛宴，隨時享受盛宴給予他的知識、興趣和體會。
在臺積電的時候，張忠謀與一位美國人作商業談判。張引用了希臘女神卡姍德拉的話，美國人很驚訝他怎么會熟悉希臘神話？張說在哈佛時讀過荷馬，對手聞言大為傾倒。
哈佛盛宴給了張忠謀一生的養份。
