毛澤東曾有詩評價諸葛亮“諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊涂”，對他的克勤克謹頗為贊許。諸葛亮的謹慎是出了名的，特別是行軍作戰(zhàn)，從不冒險，沒有必勝把握，決不出兵。這點，沒有誰會比他的老對手司馬懿更清楚。第一次北伐，蜀軍將領(lǐng)魏延曾提出出兵子午谷，循秦嶺而東，抄近路直達長安城下，不出十日即可到達。諸葛亮堅決地予以否決，這種勝則大勝敗則不可收拾的軍事戰(zhàn)略，諸葛亮認為太過冒險，還是兵出祁山，從隴右大道迂回而進比較安全可靠。司馬懿知道，諸葛亮不從子午谷進擊長安，不是因為他想不到這條捷徑，而是不愿冒險作戰(zhàn)，將蜀國本就不雄厚的資本作為賭注。所以諸葛亮用兵謹慎這一特點，對司馬懿而言印象至為深刻，這就成為諸葛亮空城計成功最為重要的原因。
公元228年春天，諸葛亮命鎮(zhèn)東將軍趙云、揚武將軍鄧芝率一路軍馬作為疑兵，由斜谷道出箕谷，擺出一副北攻郿城的架勢，以吸引魏軍。而諸葛亮自己則親率主力向祁山發(fā)起進攻。魏主曹睿派駙馬夏侯楙為統(tǒng)帥帶兵抵擋蜀軍。但夏侯楙從未經(jīng)歷戰(zhàn)陣，不過是個紙上談兵的庸才，很快就被打得丟盔棄甲，失了西北的天水、安定和南安三郡，三郡守將死的死，降的降。
曹睿委派大將軍曹真前往抵擋，又被諸葛亮設(shè)計殺得大敗虧輸，只好固守求援。魏國朝野震動。曹睿無奈之下，重新啟用罷免的司馬懿，讓他帶兵支援曹真，共同抗擊蜀軍。
司馬懿受命后迅速平定了上庸關(guān)孟達的謀反，穩(wěn)定了后方。提兵北上，來與諸葛亮鑾戰(zhàn)。司馬懿與諸葛亮都是智謀之士，對雙方的攻防要點都了然于心。聽說司馬懿帶兵前來，諸葛亮首先就想到了街亭這個戰(zhàn)略要地，而司馬懿進軍地點也是首選街亭，可謂英雄所見略同。
街亭是秦嶺以西的一條重要道路，為通往漢中的咽喉之地，魏軍只要攻占街亭要路，便能斷了蜀軍糧道，隴西諸郡蜀軍就無法守住，而且可以順道前攻陽平關(guān)，威脅漢中。如此祁山大營和斜谷道的蜀軍就必然回撤，那時只要埋伏在山中小道，一定可以擊潰無心戀戰(zhàn)的蜀軍，大獲全勝。如果蜀軍堅持不退兵，魏軍可以抄蜀軍后路，截斷各個谷口，斷絕蜀軍糧道，不出一月，蜀軍就要徹底完蛋。但若是蜀軍守住了街亭，將魏軍拖在街亭一線，諸葛亮就可親率大軍到達郿城，而趙云一軍也可從箕谷突破曹真大軍，前往郿城與諸葛亮?xí)希粌H司馬懿大軍將處于腹背受敵的境地，而且長安也指日可下，魏國的首都將難保。所以街亭之爭，是雙方勝敗的關(guān)鍵。諸葛亮卻在此時犯下不可原諒的錯誤，那就是忘卻了劉備臨終前專門留下的叮囑：馬謖言過其實，不可大用。恰恰選中了馬謖作為街亭這一戰(zhàn)略要地的主要守將，從而埋下了覆敗的禍根。
諸葛亮給了馬謖兩萬五千兵馬，并上將王平共守街亭。又恐兩人有失，派出將軍高翔引一萬兵馬駐扎在街亭附近的列柳城，隨時準(zhǔn)備救援馬謖?？紤]到魏軍中有猛將張郃，諸葛亮又令大將魏延帶一支軍馬駐守在街亭右側(cè)，作為援引，共衛(wèi)街亭。小小一個街亭，既非城池，又非關(guān)隘，諸葛亮派出了三支大軍前往防守，街亭之重要性可見一斑。盡管如此，諸葛亮還是內(nèi)心不安，要求馬謖到達街亭后，立即將安營下寨的防守地圖畫好送來審查。沒想到，事情還是毀在馬謖之手。馬謖自謂深通兵法，不聽王平勸告，于山上駐扎，結(jié)果被魏軍團團圍住，斷其水源，不戰(zhàn)自敗，還連累了王平、高翔和魏延，幾人被司馬懿打得大敗，只好退守陽平關(guān)，準(zhǔn)備接應(yīng)各路蜀軍敗退漢中。
街亭一失，蜀軍便處于危險境地。首先，隴西好不容易所得的安定天水南安三郡無法固守，而三地軍民物資要撤回漢中幾乎不太可能，因為司馬懿很快就可以揮軍南下，到達祁山。其次，趙云一軍與曹真相持箕谷，此時撤退，曹真必然追擊，損兵折將似成定局。再次，諸葛亮的主力在司馬懿十五萬大軍的進逼之下安全撤退，實在是難上加難。在這個勝敗的緊急關(guān)頭，諸葛亮臨危不亂，平生第一次冒著生命危險，使出了空城計，確保了蜀軍的全身而退，將街亭之?dāng)〉膿p失降到了最低程度。
聞報街亭失守，諸葛亮立即作了撤退的全面部署。先是讓關(guān)興和張苞各帶三千兵馬前往北面的武功山埋伏，魏軍路過時，只鼓噪?yún)群?，以為疑兵之用；然后讓馬岱、姜維帶著一支勁旅埋伏在山谷之中，截擊追來的魏軍，等到各路軍馬全部安全撤退后，再收兵返回。同時派人通知趙云和鄧芝，讓他們設(shè)法安全撤軍。又讓大軍收拾行李準(zhǔn)備撤退，令張翼帶兵去修理劍閣的道路，以便于大軍從漢中撤回成都。最后，派人組織天水、南安和安定三郡的官吏軍民迅速南撤，還不忘遣心腹之人接上姜維的母親一道。
分撥停當(dāng)，諸葛亮身邊只有五千軍士，大將一個都沒有，只有一些文官陪同。因為西城是蜀軍的錢糧屯聚之所，諸葛亮帶領(lǐng)所有的人員退到西城，并先派兩千五百軍士運糧先撤，如此一來，小小的西城只有兩千五百個能作戰(zhàn)的軍士了。眾人知道這個情況后，都嚇得面如土色。諸葛亮繼續(xù)沉著地進行布置：城頭上偃旗息鼓，所有士兵守住城中各處，有擅自出入和高聲喧嘩者，立斬不赦。大開四個城門，每個城門配備二十名軍士，都扮成老百姓，打掃衛(wèi)生，不準(zhǔn)妄言妄動。然后，諸葛亮披鶴氅衣，戴華陽巾，打扮成高士的模樣，攜琴一張，在城樓上憑欄而坐，焚香彈琴，兩邊各立一小童。此時司馬懿的先頭部隊已到，見此情景，不敢擅動。即報主將司馬懿。司馬懿飛馬前來，果見諸葛亮端坐城頭，安靜彈琴，笑容可掬，左邊童子手捧寶劍，右邊童子手執(zhí)塵尾，仿佛神仙中人。而城門口有二十個百姓正在低頭灑掃，旁若無人。司馬懿聽琴良久，但覺琴聲悠揚，彈者心靜如水，又見城中半日毫無聲響，掃地百姓沒有半點破綻，疑心越來越重，傳令立即往北退軍。
司馬懿兒子司馬昭問他何故退兵，這看起來好像是諸葛亮故弄玄虛。司馬懿解釋說，諸葛亮一生謹慎，不會冒險守一座空城，里面一定有埋伏。若是冒險殺進去，必然中計。
見司馬懿大軍撤去，諸葛亮撫掌大笑。眾人嚇得魂飛魄散，奇怪司馬懿大軍到來，為何不大舉進攻反而急忙撤退。諸葛亮笑著說，司馬懿知道我一向謹慎，猜想城中必有埋伏，所以匆忙北撤，而北邊的山谷中關(guān)興和張苞兩位將軍正在等待他們呢！我是因為街亭丟失，迫不得已才用了這個險招。如果當(dāng)時就逃跑，就憑這點人，跑不了多遠就會被司馬懿生擒。那樣豈不更加危險？雖然暫時退了，但司馬懿很快又會追回來的，得趕緊棄城走了。眾人聽后無不嘆服。
司馬懿往街亭方向退兵，道旁鼓聲震天，殺聲四起，山谷回響，不知有多少蜀軍埋伏其中，魏軍嚇得丟掉盔甲輜重，趕緊逃跑。關(guān)興張苞也不追趕，撿獲許多物資，慢慢退回漢中。曹真聽說蜀軍敗退，派軍想來撿個便宜，結(jié)果被早就等候在叢林中的馬岱姜維軍殺得拋頭鼠竄而去。這路蜀兵也從容而退。趙云引軍打了個漂亮的伏擊戰(zhàn)，斬將立功，獲勝后徐徐撤入漢中，未折一人一騎，軍器輜重完好無損。至此，蜀軍的五路人馬，除了守街亭的一支損失慘重以外，其他全部安全撤離。司馬懿后來帶兵追至西城，詳細詢問當(dāng)?shù)匕傩?，才知?dāng)時的西城只是座空城，關(guān)興張苞也只有幾千人馬在虛張聲勢。司馬懿不由仰天長嘆：“吾不如孔明也”。但其實從戰(zhàn)略上來說，還是司馬懿獲得了全面勝利，因為他不僅收復(fù)了隴西三郡，還擊退了蜀軍，保住了長安，化解了一次重大危機。
諸葛亮的第一次北伐因為街亭之失導(dǎo)致失敗，大好形勢毀譽一旦。但在失敗中卻保留了有生力量，將損失降低到最小，也算是不幸中的萬幸了。這不能不歸功于諸葛亮大膽地使用了空城計。
當(dāng)?shù)弥滞な睾?，諸葛亮完全有時間有實力安全撤兵，當(dāng)時他身邊還有馬岱姜維關(guān)興張苞張翼等一干將領(lǐng)，軍士最少也有兩三萬人，憑著他的智慧，逃走是沒有問題的。但如此一來，一路上必然要遭到司馬懿的追殺，人員和物資損失不可估量。而且隴西三郡的官吏軍民一個也走脫不了，存儲于西城祁山等地的錢糧器械也要歸于敵手。那將是一種災(zāi)難性的失敗，蜀國本就人才凋零物資匱乏，無論如何都經(jīng)不起如此巨大的摧毀，第二次北伐也將遙遙無期。
諸葛亮敢于使用空城計，一方面是迫于無奈鋌而走險，希望盡量減少己方的損失；另一方面，他也算準(zhǔn)了司馬懿不會輕易相信自己敢冒如此風(fēng)險。而且他故意將西城四門大開，引起司馬懿的懷疑，自己又神情自若地撫琴微笑，進一步強化司馬懿的狐疑之心。所謂技高人膽大，諸葛亮終究還是賭贏了。但這種冒險，諸葛亮畢生僅有一次，畢竟賭注過于巨大。
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