“蘇武留胡節不辱，雪地又冰天，苦度十九年。渴飲雪，饑吞氈，牧羊北海邊。心存漢社稷，旄落猶未還。歷經難中難，心如鐵石堅。夜坐塞上時聽笳聲入耳心痛酸。轉眼北風吹，雁群漢關飛。白發娘，望兒歸，紅妝守空幃。三更同入夢，兩地睡夢誰。任海枯石爛，大節不傷虧。終教匈奴心驚膽碎拱服漢德威。”這是一首名為《蘇武牧羊》的歌曲。歌曲中的蘇武，就是我們今天要講的故事里的主人公。
蘇武（前140—前60年），字子卿，漢族，杜陵（今陜西西安東南）人。漢武帝時期，奉命以中郎將持節出使匈奴，單于部下有個叫衛律的，曾經是漢朝的使者，后投降了匈奴。衛律有個副手叫虞常，想殺了衛律，逃回中原。他跟蘇武出使團隊中的副手張勝本來是朋友，就暗地告訴了張勝，張勝表示同意他的做法。誰知道泄漏了消息，虞常被捉拿，供出了張勝。單于大怒，召集貴族商議，想殺漢朝使者。衛律將蘇武等人抓起來審訊，蘇武說：“屈節辱命，即使活著，有什么面目歸漢！”說著拔刀自刺，衛律大驚，趕緊找來醫生救活蘇武。蘇武的傷勢逐漸好轉后，單于讓衛律對他勸降。衛律舉刀威脅，蘇武毫無畏懼。衛律又開始利誘，說自己投降匈奴后單于封他為王，如今有幾萬名手下和滿山的馬群。蘇武投降后也能有同樣的待遇。蘇武指著衛律的鼻子罵道：“你忘恩負義背叛朝廷，厚顏無恥地投降敵人做了漢奸，我決不會投降，要殺要剮都由你！”單于見勸說沒有用，就想方設法折磨蘇武，想讓他屈服。
蘇武被匈奴放逐到北海（今貝加爾湖）以后，一開始得不到糧食，蘇武就靠挖掘野鼠和吃鼠洞中的草籽充饑。他手持漢朝的符節牧羊，無論睡臥還是起身都帶著它，以致節杖上的毛纓全都脫落了。蘇武在漢朝時，與李陵同殿為官，李陵因為戰敗投降匈奴后，內心慚愧，一直不敢來見蘇武。過了許多年，匈奴單于派李陵來到北海，再次勸說蘇武，李陵為蘇武擺下酒席，還讓樂隊演奏助興。李陵對蘇武說：“單于聽說你我是多年好友，情誼深厚，所以派我來規勸你。你已經不可能再回到漢朝了，白白在這荒無人煙的地方受罪，你的信義節操又有誰會知道呢？你的兩個兄弟，已經因罪自殺了，我來此地時，你母親也已經不幸過世，你的夫人年紀還輕，聽說已經改嫁別人了，家里只剩下兩個女兒和一個兒子，如今你都被關在這里十幾年了，他們是否還在人世也不得而知。人的一生，就像朝露一般短暫，你又何必如此自苦！我剛投降匈奴的時候，精神恍惚，痛苦得想要發瘋，恨自己辜負國家，還連累老母身受牢獄之災。皇上年事已高，法令變化無常，朝中大臣無罪而被抄殺滿門的達數十家之多。你這樣做，究竟為什么呢？”蘇武這樣對李陵說：“我父子本無才德功績，全靠皇上栽培才得以身居高位，與列侯、將軍并列。我常常希望能夠肝腦涂地，報答皇上的大恩。如今有幸殺身報效皇上，即使是斧鉞加身我也心甘情愿，死而無憾！你不要再說了！”李陵見蘇武出言至誠，態度堅決，長嘆到：“唉！你真是忠義之士！”
又過了許久，繼任的單于害怕漢朝的軍隊來征討，便要求與漢朝和親。漢使來到匈奴后，要求釋放蘇武等人回國。匈奴單于先是假稱蘇武已死，后來看實在隱瞞不住，只好向漢使道歉說蘇武確實還活著，并答應立即釋放蘇武他們歸國。聽到這個消息，李陵擺設酒宴祝賀蘇武說：“如今你終于能夠返回祖國了！你的英名已經傳遍匈奴，功績顯揚于漢朝，即便是史書所記載和繪圖描畫的古代名人也難以超過你。你的大名會永載史冊！”
當年跟隨蘇武出使匈奴，這次回到漢朝的官員及隨從，一共只剩下十個人了。蘇武再次回到長安時，百姓都出來迎接他，沒有一個不為之感動。漢昭帝以最隆重的儀式祭拜于漢武帝的陵廟，封蘇武為典屬國一職，品秩為中二千石。蘇武被匈奴扣留一十九年，去時正當壯年，歸來時頭發胡須都已經全白了。
