《紅樓夢》和《儒林外史》是清代兩部最杰出的長篇章回小說。研究曹雪芹的資料并不多，至今還有人說《紅樓夢》并不出自曹雪芹之筆。那是因為曹雪芹除了留下這部小說之外，其他的文字很少。

而吳敬梓除了著有小說，詩歌，散文《文木山房集》，還有好友“至契”程晉芳的《文木先生傳》的相關記載。

吳敬梓曾夸耀自己“家聲科第從來美”，吳家從靠科舉發家，而傳到自己第五代就面臨著衰落，屢試不第。吳敬梓成長在這樣的環境，加上自小沉浸在知識海洋里，對其后的小說寫作有很大的影響。

吳敬梓的童年并不快樂，經受了世事無常，看到過人情泠暖，作為長子被過繼到叔父家，也因此引發財產的糾紛，漸漸發現親情也抵不過財富利益的考驗。

《移家賦》中，他以極其憤慨的筆觸寫到：梓少有六甲之通，長余四海之心。推雞坊而為長，戲鵝欄而忿深。

正如前文所提，吳敬梓是科舉世家，而到自己這代，空有一腹才華，卻不曾取得功名，一是對不起先祖，一是對不起自己多年來寄寓的希望。“念先人、生兒不孝，他鄉留滯。”

吳敬梓內心的滋味是說不出的。眼看著這些儒生一個個奔向沒有盡頭的科考，花白了胡子，瘋了，變了，還在義無反顧。

他也很無奈。

吳敬梓性格豪爽，不拘泥于形式。沒幾年就把家產全部敗光。

雍正乙卯，安徽巡撫趙國麟舉薦他博學鴻詞科，但是他沒有去參加。

至今沒有明確的資料可供證明，是因為他自己真的已經看破名利場，因而托病不往，還是真的是疾病原因，便不得而知了。

2

吳敬梓諷刺和魯迅罵人異曲同工，不費一兵一卒，不動一刀一槍，丑陋之態畢現。

諷刺意味自然流露在文字情節之中。

馬二先生游西湖——全無會心

馬二先生的原型是作者的朋友，馮粹中。馬二雖然為人仗義，又博學多識，但是胸中全然是作八股的知識。當游覽西湖美景時，全然不見湖光春色，一路上不是吃幾杯茶，就是吃一碗面，“不論好歹，吃了一飽。”

吳敬梓無一字嘲笑之意，卻把整個無趣儒生的面目淋漓展現在讀者面前。

《儒林外史》用了很多的諷刺手法，如適當的夸張。嚴監生的吝嗇本性，在臨死之前，舉著兩根手指頭，遲遲不肯斷氣，只為了家里人多而多點了一根燈芯。

再如，以子之矛攻子之盾的諷刺手法。嚴貢生的吝嗇無恥相比嚴監生有過之而無不及。當嚴貢生和朋友聊天時自我吹噓有多大方真率時，家里的仆人突然來告知，早上關了鄰居家的豬，現在人家來討要了。

前后矛盾的人物反差造成的諷刺效果。范進的岳父胡屠夫在范進一無是處的時候，總罵他尖嘴猴腮。一旦中舉，就轉稱范老爺相貌好品行高。心里十分懼怕，就連打了范進一巴掌都要留下心里陰影，手臂因此都動彈不得。

3

“雖云長篇，頗同短制”——《中國小說史略》

《儒林外史》不同于其他小說，也是吳敬梓的一種創造性，就是沒有貫穿于全文的主要人物和情節，而是由一個人或幾個人物逐漸引出其他人物，構成一個個的相對獨立的故事情節。

分散的人物和獨立故事的前后銜接，缺點是不能集中的刻畫人物，優點是靈活運用，展現了更為廣闊的生活畫面。

儒林不斷出現的人物，如周進和范進，婁三婁四和張鐵臂，鮑文卿和向知府，這些片段的故事自成體系，都是集中的諷刺揭露一些社會現象和人物風貌。

《儒林外史》雖然沒有一個正式的主人公，但是人物和故事是統一于一個大的思想主題之下的，即對儒林名士命運的揭示和功名富貴的態度。

4

正如王冕在小說開頭說述：貫索犯文昌，一代文人有厄。

小說塑造了一系列的典型形象，目的是想揭示巨大的厄運籠罩著一代文人，他們的思想被禁錮了，小說里的范進，魯四小姐，馬二，匡超人的變化都是八股制度的科舉弊端所造成的。

其書以功名富貴為一篇之骨：有心艷功名富貴而媚人下人者；（梅玖）有依仗功名富貴而驕人傲人者；（匡超人）有假托無意功名富貴而自以為高者（婁三婁四公子），被人看破恥笑者；終仍以辭卻功名富貴，品地最上一層，為中流砥柱。篇中所載之人，不可枚舉，而其人之性情、心術，一一活現紙上。讀之者無論是何人品，無不可取以自鏡。——閑齋老人序

張文虎字嘯山，南匯人，好詼諧。晚年居錢氏復園，為其校勘書籍。丹鉛余暇，輒步行出園，至西門外茶寮小憩。茶寮無雅座，流品混淆，或語之曰：“此間煩囂乃爾，君何耐之？則曰：“吾嘗閱全椒吳敬梓所撰《儒林外史》 ，其書于人情世故描寫盡致，此間形形色色，悉能肖之。吾至此，不啻重溫此書一過也。”言畢大笑。——《情稗類鈔》之《詼諧錄》

魯迅在讀了《儒林外史》后大呼：中國確也還盛行著《三國演義》和《水滸傳》，但這是為了社會還有三國氣和水滸氣的緣故。《儒林外史》作者的手段何嘗在羅貫中下，然而留學生漫天塞地以來，這部書好像不永久，也不偉大了。偉大也要有人懂。

萬兩黃金容易得，知心一個也難求。

程晉芳在《懷人詩十八首》中說：“吾為斯人悲，竟以稗說傳。”

其實不然，以吳敬梓在文學史上的成就來看，

吾為斯人幸，竟以稗說傳。