小年，顧名思義，它不是大年。
因為老家在東北，讀大學和工作是在北京，活動范圍始終都在北方，所以關于農歷臘月二十三是小年的認識，可以說是根深蒂固。但是前幾天的一次閑聊刷新了我關于這個問題的認識。
給孩子報過課外班的家長都知道，如果是留在培訓機構等孩子下課，媽媽們經常邊聊天邊等，話題五花八門，有關于子女教育的，有關于學校生活的，有關于家常菜做法的，有關于明星八卦的，有關于環境、食品安全的，有關于旅游的，等等。
那天，我們幾位媽媽坐在一起等孩子們上完美術課。期間聊起過幾天就是小年了，我查了一下手機日歷，告訴大家今年的臘月二十三是本周五20號。這時旁邊的一位媽媽說，她們老家在南方，小年是臘月二十四。我先是很驚訝，繼而又覺得也比較正常，因為老家那邊其實關于大年的日子也是有差異的，漢族按臘月三十過大年，蒙古族則是按臘月二十九來過大年。
回到家，我抽空在網上查閱了一下相關資料，發現確實有一種說法提及，在古代的中國民間，小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；而沿湖、海的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。
可是說來說去，小年這個節日對于我們來說有什么意義呢？
最現實的意義就是，小年是大年的前奏。不論之前你是在忙工作、忙學習還是忙著休閑娛樂，當小年來到，就仿佛準備過大年的開關“咔噔”一下打開了，提醒你該收收心，忙著準備年貨、大掃除、買春聯、買鞭炮了。
此外，小年還具備一個傳統意義，那就是“祭灶”。祭灶是漢族的一個風俗。據漢族民間傳說，灶王爺于農歷臘月二十三日至除夕上天陳報人家善惡，讓玉皇大帝賞罰。人們會在送灶時在灶王爺像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。其中，又甜又粘的糖果是為了涂在灶王爺的嘴上，這樣，他就不能在玉帝那里講壞話了；后三樣是為灶王爺升天的坐騎備料。
說起祭灶時用的糖果，很多資料都提到了糖瓜。我對糖瓜完全沒概念，很好奇，特意去網上查閱了一下資料。據說糖瓜是用麥芽糖做的，屬于祭灶時的傳統供品，取其又甜又粘的特點，用來糊住灶王爺的嘴。但也有一種說法是因為糖瓜很甜，期望灶王爺吃了糖瓜后，在他升天到玉皇大帝那兒稟報時，多多美言。山東萊蕪的陳樓糖瓜據說很正宗，共有32個孔。
至于祭灶時祭拜的畫像，有的地方同時包括灶王爺和灶王奶奶。
其實，無論是關于灶王爺的來歷，還是關于灶王爺與灶王奶奶之間的故事，都有多個版本的傳說，聽起來都很形象，里面都寄托了老百姓對于灶神的親近與敬畏交織的感情。
在古代，祭灶是男子的專利，女子則沒有這個資格。現在，祭灶反而主要是由婦女來承擔。今天的祭灶，祈福意味凸顯，人們通過祭灶，祈求神明保佑新年合家平安，風調雨順。
看了這許多資料，你是不是也和我一樣，覺得小年不“小”了？
