越王勾踐
公元前497年冬，越王允常逝世。這位帶領越國走向繁榮的王者沒有機會親眼見到越國日后的輝煌。允常的兒子即位，這便是歷史上赫赫有名的越王勾踐。
勾踐是個標準的官二代，他的王位得來不費吹灰之力，這是早已經訂好的事情。但勾踐并不是個沒有心的孩子，生在王者之家，他卻十分努力。勾踐自小就喜歡與社會上各種各樣的人物交往，尤其喜歡豢養勇士，將天下各路英雄好漢聚在自己的府上，提供給他們物質生活。另一方面勾踐這個人也有個很大的缺點，就是疑心很重，不會輕易相信別人。有個故事說勾踐有一次故意在一艘大船上放火，并告訴手下的勇士們，他有一箱貴重的寶物還在船上，讓大家上船去幫他尋找。當有數位勇士犧牲在火海中時，勾踐才滿意的鳴金示意大家撤出來。勾踐用這樣的辦法去試探手下的人們誰更忠勇，可謂心狠手辣。
吳王闔閭聽聞允常逝世這個消息以后十分高興，他想要趁越國國喪之際，一舉攻下越國首都，滅掉越國的政權，吞噬掉越國的地盤。在吳王闔閭的眼中，新上任的越王勾踐只是“小屁孩”一個，連允常都不被闔閭放在眼里，更何況他十幾歲的兒子？但闔閭的這個想法卻得到了吳國重臣伍子胥的大力反對，伍子胥的理由很簡單：所謂“哀兵必勝”，如果吳國趁人家國喪出兵討伐，必然會引發越國人強烈的仇恨，這種仇恨可以使本來可以有間隙的越國人變得上下團結一心，同仇敵愾，增強越國士兵的戰斗力，使越國本來弱小的軍事力量變得強大。被伍子胥這么一說，闔閭心理也打鼓，可轉念一想，自己有裝備精良的三軍部隊（一軍為一萬人），而根據自己在越國的眼線調查，此時的越國上上下下老弱病殘湊在一起也頂多拿出個萬把人的部隊，這懸殊的實力即便是他們再怎么同仇敵愾，再怎么團結一心，哪怕是小宇宙爆發恐怕也不可能抵御住自己的攻勢。再者說如果遇到極為頑強的抵抗，大不了自己撤軍也無所謂，反正戰場在越國，自己不會受到什么損傷，還當練兵了。
公元前496年，在吳王闔閭經過一番深思熟慮認為此次戰爭“百利而無一害”的情況下做出了決定，他本人親率三軍，討伐越國。剛剛上任的越王勾踐聞訊立刻組織起不到一萬人的部隊向吳越邊境的檇李城挺進迎敵。雙方在此遭遇，爆發了歷史上有名的“檇李之戰”。
一提到“檇李”，人們不禁想到今天浙江省嘉興市桐鄉盛產的一種水果，是李子的一種，它果皮顏色鮮紅，汁多味甘，吃起來非常鮮美。沒錯，春秋時期的檇李城就是這種水果的原產地。究竟是這種水果因為地名而得名，還是這座城池因為這種好吃的水果而得名今天的我們不得而知。但關于這種水果還有另外一個傳說，越國美女西施被進獻給吳王夫差以后，整天迎合獻媚，但內心卻痛苦不堪。一日，越國進獻的水果中有檇李，西施見物而生情，想起自己在越國的日子，沒有心思吃下，便借口運輸時間太長，果子已經不新鮮了，難以下咽。吳王夫差疼愛西施，親自陪同西施回到越國故地，去果園里摘新鮮的李子吃。西施回到越國，心情開朗，在果園里摘下檇李，用指甲輕掐尖部，果汁四溢，西施忙用嘴巴吸允檇李的汁液。如此連吃數個，不知不覺竟然醉了，便給這種果子起個名叫做“醉李”，因醉與檇同音，這座城池名叫檇李，所以人們就把這種果子也叫做檇李。當然，這只是流傳于當地口口相傳的一個傳說，并沒有任何文獻記載此事。有關于更多美女西施和吳王夫差的故事我們還會在后面詳細的說。
檇李之戰拉開帷幕，吳越兩國陳兵于檇李城外。越王勾踐望著對面裝備精良，士氣高昂，且人數數倍于自己的吳國軍隊，心中七上八下，他知道，這對自己來說將是一場極為艱難的戰爭，自己絕對不可發起強攻，否則無異于以卵擊石，想要獲勝，必須有出奇的手段。可是，戰場上的形勢卻不給勾踐過多的思考時間，他知道，戰機稍縱即逝。勾踐輸不起，他不敢有任何耽擱，一旦吳軍戰陣發起主動沖鋒，自己必敗無疑。想到這，勾踐馬上派出了自己豢養的兩千死士，拿著短劍，向著吳國的戰陣發起沖鋒。大概勾踐也沒想出派出這兩千人會有什么作用，只是為了拖延戰機，給自己多一些思考的時間。勾踐的這一做法令吳王闔閭很納悶，在春秋時期，戰爭主要是排列戰陣互相沖鋒，以破壞對方戰陣為目的。一旦一方的戰陣被破，則失去了整體進攻、防守的能力，很容易被對方剿滅。所以說沖鋒當然是要以破壞對方戰陣為目的，那么使用的兵器當然是長柄兵器最佳。可眼看著勾踐派出的這些數量少的可憐的士兵，一個個手里還拿著短劍，闔閭有點懵，不知道勾踐如此舉動意欲何為。兵法云：“出奇制勝”。勾踐無意之間使出的這一“奇招”，把闔閭弄得有點不會了，于是下令全軍戒備不動，保持好防御陣型迎敵。
兩千死士，人人手持短劍，向吳軍的陣營沖去。所謂死士，并不是像今天各個國家有著特殊編制，執行特殊任務的“敢死隊”。他們實際上更像是可以為主子獻身的替身。在春秋時期，“忠”的概念在人們的心中根深蒂固，但那時候的“忠”可以是對國，也可以是對“家”，所謂“家”就是卿大夫們的勢力。有了“忠”的概念，再加上吳越兩地勇士們輕生不畏死的彪悍民風，就出現了“死士”這樣一個團體。勾踐的這兩千死士，并不是靠正當手段招募而來，而是在他一直以來豢養的門客當中挑選出來的。這兩千人仿佛視死亡為榮耀，這次勾踐把他們帶來的目的就是讓他們在這個戰場上榮耀的死去。
兩千死士像打了雞血一樣沖向了吳軍大營，而吳國的士兵也聽到命令舉起了手中的弓箭、武器。當越國的死士們沖鋒到了吳軍弓箭兵的射程范圍以內的時候，越國士兵們拉開了手中的弓箭。瞬時，沖在最前面的一批死士倒地身亡。明明是一次屠殺，可效果對于吳軍來說，卻是一次震撼，因為他們看到后面那些沒有任何防備的越國人踏著前面倒下人的尸體更加發瘋似的朝著自己的陣營沖來。俗話說：“膽小的怕膽大的，膽大的怕不要命的”，當對方抱著必死的決心沖過來的時候，無論他多么弱小，所形成的氣場，卻足以令人膽寒。吳國士兵向來在戰場上以驍勇善戰著稱，可面對前來奔死的越國人，吳國士兵們也不禁咽了口唾沫，握緊了手中的兵器。
轉眼，越國死士沖進了吳軍的陣營。他們明知道自己必死，所以劍鋒所到之處，也必定不顧自己的破綻，拼命多拉上幾個墊背的。兩千人很快就被吳軍剿滅，可換來的，確是吳國軍隊的陣腳大亂。甚至是吳王闔閭本人都有點驚慌失措，闔閭一生中打過大大小小的戰爭無數，可如此打法，著實是讓闔閭開了一番眼界。
吳王闔閭定了定神兒，剛想調整一下陣容，下令沖鋒，抬眼一瞧，又有幾百個衣衫襤褸的越國人，排著整齊的隊伍，手里拿著短劍，緩緩的向著自己的陣營走了過來。闔閭又懵了，越國人這是要干嘛？
勾踐在自己的陣營當中暗暗的竊喜，雖然自己花了無數心血培養起來的死士隊伍一瞬間消亡在了戰場之上，但他看著吳國那邊凌亂的陣腳，勾踐知道，這番舉動不但有效的拖延了吳軍沖鋒的時間，還達到了額外的效果。見一計奏效，緊接著勾踐又派出了自己的第二個殺手锏，他此前就帶來了三百個犯了死罪的囚犯，給他們洗了腦。勾踐告訴他們，與其死斬首示眾給家族抹黑，不如死在戰場上為國捐軀，這也叫死得其所，死的有價值。
越國的三百囚犯帶著肅然殺氣走到了吳軍陣營之前，并沒有進入到吳軍弓箭兵射程之內。三百人站定，對著吳軍陣營大喊：“我們是越國犯下大罪的人，我不敢逃跑因為我們唯恐違反了越王的命令，今天我們是來自刎以謝國的！”說罷，三百人集體拿出短劍，刺向了自己的咽喉。
三百個活生生的越國人一起死在眼前，這令本已經遭受了一輪打擊的吳國士兵再遭重創，有個別心理素質差的直接大聲哭了出來，甚至有人扔了兵器蹲在地上發起瘋來。如此變故令吳王闔閭立馬意識到了問題的嚴重性，他正想下嚴厲的軍令，可越王勾踐并沒有給他這樣的機會，趁著吳國陣腳大亂，勾踐下令所有軍隊發起總沖鋒。吳國的軍陣立馬被越國士兵沖的七零八落，吳王闔閭知道中計可也無力乏天，趕緊撤退。越國大將靈姑浮一馬當先，拍馬直取吳王闔閭。當靈姑浮追至闔閭的身后，他舉戈相刺，這一下雖然被闔閭躲了過去，可也沒有落空，正砍在了闔閭的腳上，將吳王闔閭的大腳趾砍掉了。
檇李之戰，越王勾踐出奇兵以人數大大少于對手的情況下獲得了巨大的勝利。或許勾踐真的是個天生的優秀軍事指揮家，他在來檇李之前已經想好了使用這樣的“奇招”對付吳軍，不過從戰爭的整個過程來看，又好像局勢變化的太過匪夷所思，即便是再天才的一個人，也很難預判到吳軍受刺激以后的反應。總之無論是勾踐提前謀劃好的，還是臨場發揮，戰爭的結果令越王勾踐極其滿意。這場過程匪夷所思的戰爭還引發了一個令人匪夷所思的后遺癥，吳王闔閭被靈姑浮那一戈把大腳趾砍掉了，因為當時醫療技術的不發達，再加上耽誤了最佳的治療時間，逃回國后很快就去世了。率領吳國滅掉楚國，一代英明的君主就這樣陰溝里翻了船，敗給了剛剛上任，在他眼里的“毛孩子”——越王勾踐。臨終之時，他將王位傳給了早已立好的太子——夫差。并囑咐夫差兩條，第一，自己十分后悔沒有聽從賢相伍子胥的建議，趁人家國喪出兵，才導致了這樣一個后果，日后一定要多多聽從伍子胥的建議。第二，定要為自己報仇雪恨，殺掉越王勾踐滅掉越國。
公元前496年，吳越檇李之戰，吳國戰敗，闔閭戰死，吳王夫差繼位。
至此，本書的二位重量級主角正式登場，越國的故事，絕大多數是關于越王勾踐的，而越王勾踐，又與吳王夫差有著千絲萬縷的關聯。就好像《三國演義》當中，缺少了曹操，劉備的故事就無法完整的演義，劉備的性格，也無法刻畫的那樣傳神。有關于春秋時期的越國，最有名的歷史故事當屬“臥薪嘗膽”這一出，在這個故事當中，仿佛勾踐是勇敢、勤奮的代表，而夫差則是勾踐的反義詞。夫差在人們的印象當中驕傲、狂妄、自大，識人不清，認人不明，相當的糊涂。可在真實的歷史事件當中仔細思考，我們不難發現，夫差并不是如此的一無是處，而勾踐的性格之中也有很多奸險、陰暗的方面。事實就是如此，有時候優點可能釀造悲劇，而缺點也可能讓人成功。
