曹操是最富有機變之人。早年曹操在大將軍何進手下，只是個小小的典軍校尉，幾次給何進獻計，不是被呵斥“汝小輩,安知朝廷大事”,就是被何進懷疑“孟德亦懷私耶”,言不為用,官不得遷。后來何進事敗身滅，董卓專權，曹操借機靠近，憑著聰明伶俐、甜言蜜語，頗得董卓信賴，可不用通報，隨時進入董卓家門。在多疑的董卓那里，能獲此信任，可見曹操平時對董卓下了多大功夫，能得入門不通報的待遇，當時朝中大臣中尚無人能夠做到。然而曹操內心，也頗為不恥董卓所為，盡管一面結好董卓，一面卻在靜觀其變。待到滿朝文武皆惡董卓，人人恨不誅殺的時候，曹操所苦心經營的與董卓的關系，就發揮了不可替代的作用了。

司徒王允是當時群臣的領袖，深孚眾望，看不慣董卓弄權，但手中苦無軍權，沒有軍隊，有心殺賊，無力回天。一時無策，找了個過生日的理由，聚集朝中忠義之士密商除董之策。然而這群文人，多是手無縛雞之力的書生，論膽略，論計謀，都乏善可陳，面對手握重兵的董卓，也只有徒呼奈何。王允在席上不免大放悲聲，其他人除了苦嘆，別無良方。眾官哭聲中，有一人卻撫掌大笑，大家既驚且怒，王允見是曹操，忍不住一頓喝罵：“你祖宗三代都食漢朝俸祿，現在不僅不思報國，反而笑話我們這些憂國憂民的忠良，是何道理？”曹操反駁說：我不笑別的，只笑各位光知道哭泣，卻沒有制敵之招。就算是滿朝之人從夜晚哭到天亮，從天亮再哭到夜晚，難道能把董卓苦死？正在大家啞口無言，心中不忿之際，曹操又口出驚人之語：我近日委曲求全地巴結討好董卓，無非是想趁機除去董卓這個奸臣。現在董卓對我很是信任，對我毫無防范，我可以隨時近他之身，聽說司徒有一把寶刀，希望能借我一用，讓我前去刺殺董卓，雖死無憾。這番話說得慷慨激昂，視死如歸，一方面解釋了為什么屈身董卓，消除了大家對他的疑慮，讓大家明白他曹操并非趨炎附勢之人，委曲求全，無非為了朝廷大義，于是對他刮目相看。另一方面，他表示前去舍命刺殺董卓，說明他曹操是個大勇之人，并不僅僅是個文人書生，是個可以托六尺之孤，可以寄百里之身的人。這番話讓大家認識到曹操是個善于隱忍，能屈能伸的大丈夫，大家恍然大悟之下，對他轉生敬佩。心中自覺把他納為我輩中人。這個小小的典軍校尉，在眾人眼中形象一下子高大起來了。至此，行刺的成敗不論，曹操已在滿朝文武中贏得了尊重與威望，市得了名聲，絲毫不遜色于與董卓拔刀相向、憤而離京的袁紹，甚至從干大事方面來看，曹操的隱忍比之袁紹的勇敢更為高明。這些對比在當時也許毫無意義，但在日后各自樹旗旄，招兵馬時，大家就會有所選擇，特別是兩者對決時，對于勝負的判斷，也會從中分析端倪。

曹操的可貴之處在于言出必行。陳說得氣勢如虹，行動也有壯士一去不復返的果敢。在王允處借得寶刀之后，曹操徑直前往董卓府中行刺殺之事。借助于平時與董卓的交好，曹操沒有經過檢查通報，就直接進入到董卓的內府，董卓正好和干兒子呂布在一起，曹操一時難以下手。董卓問曹操為何來得晚了，曹操回答說因為馬匹羸老，跑不動，故而來遲。董卓當即贈送他一匹西涼運送來的好馬。可見曹操與董卓的關系十分的密切，如果曹操想依附董卓，獲取名位富貴，恐怕也不是什么難事。而曹操舍此大好局勢，卻要拼命獨身行刺，說明曹操當時還是很有忠義之心，勇敢之行的熱血男兒。就此一點，也該載入青史。

董卓命呂布出去為曹操選馬，為曹操創造了一個絕好的行刺機會，因為呂布是董卓的得力干將，武藝無人能及，他要在場，十個曹操也是白搭，連個近身的機會恐怕都沒有。正好此時董卓疲勞困頓，當著曹操的面竟然睡起覺來，曹操心中暗喜：此賊合當命絕。他立即掣出寶刀，正準備一刀斃命。哪知董卓正好醒來，在鏡中看到曹操拔刀，大吃一驚，厲聲喝問：孟德何為？時呂布已牽馬而回。此種情形，換了其他人，要么早就嚇得直哆嗦，攤在地上了；不怕死的可能就勇往直前，明知是死，也要拔刀一搏。無論投降或拼命，終不免一死。曹操知道此次刺殺失敗，情急之下，陡然心生一計，連忙順勢跪下，說是近日得一寶刀，要進獻給丞相。帶刀進入內室，侍衛并不搜查，董卓并不詢問，由此可以看出董卓對曹操是多么的信任，侍衛們對曹操是多么熟悉！因為事發突然，董卓和曹操平時又十分熟悉密切，董卓沒有想到曹操有行刺之心，高興地接下寶刀，還對曹操贊賞有加。正好呂布已牽馬返回，曹操以試騎為由，騎上寶馬，逃之夭夭。出城門時，又得益于平時跟董卓的良好關系，打著受丞相派遣的名義，應付了守城軍士，馬不停蹄地跑離了京城。然而董卓和呂布也不至于愚蠢到毫無疑心。哪有送刀光是拔刀而刀鞘還放在身上之理？哪有趁著別人熟睡之時拔刀相送的道理？疑點太多！董卓找來謀士李儒商議，李儒說這事很簡單，此時曹操未走則為獻刀，如已逃跑則為刺殺。派人查詢，曹操果已逃出京城，此行刺無疑，董卓立即張榜天下，追捕曹操。

讀者讀到曹操行刺一段,每每為曹操捏一把汗,對曹操的沉著和機智往往贊賞有加。試想，在天下第一殘暴之人董卓面前，在天下第一勇將呂布面前，事敗遭疑，豈能不怕？曹操深知此時只要露出半點破綻，必然死無葬身之地。只要落在董卓之手，死是無疑的，關鍵是遭受怎樣的折磨而死。從跪獻寶刀，談笑敷衍，到試騎脫身，曹操并未表現絲毫慌亂，而是極其鎮定，從容耐心地尋找脫身之機。他知道以董卓的多疑，一旦回過神來，一定能猜到自己真正的目的，所以他竭力裝得若無其事，短暫地騙過了董卓和呂布后，毫不遲疑，策馬只身逃出京城。可以說，是曹操臨危不亂、處變不驚的膽氣和智慧挽救了自己。

孤身深入，獨力行刺，特別是曹操這樣一個無所依托，并無高強武藝的人，去刺殺殘暴兇狠、爪牙眾多、勇將不離左右的董卓，多半是有去無回的，聰明如曹操者必知此行的兇險。從這點上看，曹操當時確有一腔報國熱血，抱著必死之決心，義無反顧，誓除奸惡。無論曹操成功或失敗，是死是活，曹操必然青史留名，而事情往往出現戲劇性的變化，讓曹操千古以后，在老百姓的心目中留下了奸臣的形象。

刺殺董卓只有兩種結果，要么成功，要么失敗，成功，則曹操有可能死，但也有機會存活；而失敗則必死。事情的意外結果是，刺殺失敗，而曹操得以逃脫。曹操能夠逃脫，一方面是因為曹操的沉著鎮定。另一方面也是得益于他自己的未雨綢繆。曹操并非一個有勇無謀的莽夫，只是一味舍命相搏，像古代那些劍客一樣，憑勇恃強，只想刺殺成功，不顧個人死活。曹操圖謀董卓，籌劃已久，安排精當。可以說曹操是抱著敢死之心，卻作著存活之計。

要圖謀董卓，首先是要接近他。董卓弄權，滿朝文武要么對其憎惡，不愿與之為伍，表面順從，卻很少與之接近。要么對其畏懼，唯唯諾諾，小心謹慎，不敢靠近。要么就針鋒相對，勢不兩立，結果不是辭官離朝，就是被董卓謀害。只有曹操處心積慮地傾相結納，主動靠近，贏得了董卓的信任和歡心，可隨時出入相府而不遭受任何質疑。這就讓曹操的行刺有機可乘，而且可以從容地等待和尋找機會，不像其他的行刺者，只有極少靠近對象的機會。在行刺決定已下后，曹操先是將心思暴露給朝廷正義之士，特別是得到了執清流牛耳的王允的賞識和支持，為自己贏得了名聲和精神地位，洗刷了自己巴結董卓的惡名，也為自己爭取了大量可能的外援，說明曹操有行刺后圖存的愿望和信心。面臨真正的行刺行動時，曹操精心策劃了借刀殺人之計。按說，刺殺董卓，憑曹操隨意出入相府的便利，瞅準機會，一把普通刀劍，足以了卻董卓性命。沒有機會，再鋒利的刀劍又能奈董卓何？借用王允七星寶刀，說明曹操已做好行刺不成即獻刀的準備。這個計劃可謂天衣無縫，事有不濟，無非損失一把寶刀，曹操完全可以全身而退，而且可能因為獻刀更獲董卓嘉獎。但智者千慮必有一失。畢竟董卓和呂布都是梟雄，曹操心中仍是懼怕萬分，所以見了董卓，未解刀鞘即行刺殺，又被董卓在衣鏡中喝破，慌亂之余，趕緊按計劃跪地獻刀，仗著鎮定和機敏，躲過當場抓捕，得以脫身。雖然行刺未果，并被立即通緝。但正因為董卓告示于天下，曹操頓時揚名朝野，大臣百姓皆以曹操為心懷漢室、除奸去惡的忠臣義士，以至有后來陳宮夜放曹操并與之俱逃一出，讓曹操能夠躲開追捕，回到老家，從容舉事。更有甚者，當其討董卓、扶漢室的旗號一經打出，海內英雄紛紛慕名來投，一時兵強將廣，終成一方諸侯。在他爰舉義旗討伐董卓的倡議下，各路諸侯紛紛響應。從此，曹操以老家為基礎，東征西討，迅速擴張，雄踞中原，爭奪天下。這一切，皆肇事于曹操的借刀殺人之計。