這是黑塞的一本半自傳體的小說。小說主要講述了少年辛克萊的成長過程。在他彷徨孤獨的成長期，德米安是他的引路人和精神伴侶，引導他認識世界的兩面性，引導他找尋內心的自我，引導他聽從命運的召喚，引導他面對嶄新的世界。

一。童年遠去了

對于一個孩子來說，世界就是父母溫暖的懷抱。有父母的庇護，展現在眼前的世界就是“潔凈的雙手，文雅的舉動，早晨的祈禱歌聲，圣誕節的愉悅喜樂，義務和罪責并存，愧疚和懺悔永在，通向未來的路平坦筆直”。這個秩序井然、和睦相愛的世界看起來美好而又溫暖。每一對父母都希望孩子能在這個世界幸福生活。

然而，與之相反的另一個世界卻深深吸引著年僅十歲的辛克萊。那個世界里，有著無頭侏儒的故事，有女仆和鄰居的對罵，有喧囂和尖叫，有陰暗和殘酷。年幼的他并沒有覺察到其中的危險，反而覺得刺激，況且自己又可以回歸到父母溫暖的懷抱尋找安全。

然而，現實中真正的殘酷世界張開大口想要吞了他，克羅默這個貧窮的壞孩子威脅他勒索他。他真正地恐懼了，但卻獨自硬撐著停留在這種恐懼之中，既沒有求助于父母，也沒有報告老師。況且禍不單行，身體的原始力量也展現了威力，他困惑于自己的性沖動。在控制與被控制中感受到深深的羞恥。

沒有人能幫助他，童年時期那些單純的快樂已經遠去了，那曾經愛戀的一切事物都顯得那么可笑。于是辛克萊說:在童年的枯萎和死亡中，我們愛戀的一切都將離去，身邊只剩世道的孤獨和淡漠。

孩子的孤獨感，身在父母身邊的孩子的孤獨感，是成長的標志。父母無法為孩子建造溫室包辦人生，雖然父母清晰地知道世界的規則與歡樂，然而，那些危險和黑暗，總會從防不勝防的縫隙里改變一個孩子，把他們變成父母身邊的陌生人。