孟子曾經在齊國活動了很長一段時間，與齊宣王就如何治理國政多有討論。齊宣王雖然對孟子的能言善辯十分欣賞，但對他鼓吹的王道政治首鼠兩端，并沒有認真實施的打算。孟子來到齊國的目的，并不想做一個政論家，隔三差五的陪陪齊宣王吹吹牛而已，孟子是想得君行道的，所以，孟子對齊宣王越來越失望。有一次，在與齊宣王的對話中，孟子毫不客氣的對齊宣王提出了批評。
孟子對齊宣王說：“修建宮室，一定要派大工匠去尋找大木材，大工匠找到了大木材，大王就高興，認為他能勝其任，如果木匠為了需要，把木材削小了一點，大王就發怒，認為他不勝其任。一個人從小學習一種專業，長大了之后，想運用他的專業知識，大王卻說，‘暫時放棄你所學的，照我說的去做。’這樣可以嗎？假設這里有一塊原始的玉石，價值千金，一定要找專業的玉匠來雕琢它，至于治理國家，卻說，暫且放棄你所學的，照我說的去做，這與指導玉匠雕琢玉石，有什么兩樣呢？”
孟子見齊宣王，曰：“為巨室，則必使工師求大木。工師得大木，則王喜，以為能勝其任也。匠人斲而小之，則王怒，以為不勝其任矣。夫人幼而學之，壯而欲行之，王曰，‘姑舍女所學而從我’，則何如？今有璞玉于此，雖萬鎰，必使玉人雕琢之。至于治國家，則曰，‘姑舍女所學而從我’，則何以異于教玉人雕琢玉哉？”（《孟子·梁惠王下》）
孟子說大工匠找到大木材大王就高興，木匠把木材削小了大王就不高興，這是諷諫齊宣王不要以個人的喜怒來看待事物。言下之意，我所說的王道政治，有利于國家，大王不可以個人的心意判定取舍。
接著孟子又說，有一學人欲施展平生所學治理國家，而大王卻否定之，說，“暫且放棄你所學的，照我說的去做。”大王這樣的行為，就如指導玉匠雕琢玉一樣，是不切實際的。
這里的學人，其實就是孟子自己，這表明了孟子的自信，他確也說過“欲平治天下，舍我其誰”的話。孟子認為自己乃孔子的私淑弟子，學法三王，道追文武、周公，完全掌握了王道政治的精髓，只要給一個機會，我肯定能夠使一個國家富強繁榮，人民安居樂業。可是，齊宣王對孟子的學說完全不以為然，“暫且放棄你所學的，照我的話去做。”意思是說，聽我的，你才有官做，你那一套根本不行。
這一句話點出了儒家的尷尬，儒家的王道政治高則高矣，美則美矣，但是，它的結果就是如此，基本上各國君主態度一致，“聽我的，不要談你那一套。”
與孟子大至同時代的商鞅也遇見過類似的尷尬。《史記》記載，秦孝公下令求賢，當時在魏國郁郁不得志的商鞅由魏入秦。商鞅結交了秦孝公的寵臣景監，通過他的引薦，商鞅見到了秦孝公。
第一次見面，商鞅搞不清秦孝公的想法，他試探性的從三皇五帝講起，還沒講完，秦孝公就打起了瞌睡。事后，秦孝公怒斥景監，“你推薦的是什么人才，跟寡人漫無邊際的胡扯。”
景監將秦孝公的話轉述給商鞅，并責備商鞅談話沒談到點子上。商鞅明白了，“原來秦公的志向不在帝道。”第二次見面，商鞅大談王道，秦孝公比前一次好點了，但還是覺得不切實際，哈欠連天。
商鞅明白了，“秦公不在王道，而在霸道。”要求景監第三次引見，并保證這一次一定說服秦孝公。
第三次見面，商鞅劈頭就問，“當今天下四分五裂，您難道不想開疆拓土，成就霸業嗎？”
秦孝公立刻來了精神，豎起耳朵傾聽。聽著聽著，不知不覺座席就向商鞅這一邊移動。最后，秦孝公激動的握著商鞅的手，興奮的說，“您說的太好了，愿先生教我。”
商鞅是個聰明人，也是個飽學之人，一招不靈，立刻換花樣，終于試探出秦孝公喜歡霸道，于是，投其所好，以霸道說之，說得秦孝公心花怒放，興奮異常，立刻委以重任，主持秦國變法。
但是，孟子難道不夠聰明嗎？讀書不夠嗎？顯然不是。
有一次，孟子與齊宣王聊天。
孟子說:"大王的最大愿望是什么呢?可以講給我聽聽嗎?"
齊宣王笑了笑，卻不說話。
孟子便說:"為了美食不夠吃嗎?為了暖衣不夠穿嗎?還是為了美色不夠看，美樂不夠聽，身邊伺候的人不夠使喚呢?這些，您手下的人都能夠盡力提供。難道您還真是為了這些嗎?"
宣王說:"不，我不是為了這些。"
孟子說:"那么，您的最大愿望便可以知道了，您是想開疆拓土，使秦、楚臣服，自己君臨天下，安撫四方蠻族。不過，以您現在的做法來看，就好像是緣木求魚。"
宣王說:"有這樣嚴重嗎?"
孟子說:"恐怕比這還嚴重。緣木求魚，魚不可得，卻無后患。以您現在的做法來追求您的愿望，一定會有災禍。"
宣王說:"為什么?"
孟子說:"如果鄒國和楚國打仗，大王認為哪一國會勝呢?"
宣王說:"當然是楚國勝。"
孟子說:"顯然，小國不可以與大國為敵，弱國不可以與強國為敵。海內方圓達千里的土地共有九塊，齊國不過占有其中之一。想用這一塊去征服其他八塊，這跟鄒國和楚國打仗有什么區別呢?"
"大王如果能施行仁政，使天下做官的人都想到您的朝廷上來做官，天下的農民都想到您的國家來種地，天下做生意的人都想到您的國家來做生意，天下旅行的人都想到您的國家來旅行，天下痛恨本國國君的人都想到您這兒來控訴。如果做到了這些，還有誰能夠與您為敵呢?"
曰：“王之所大欲，可得聞與？”王笑而不言。曰：“為肥甘不足于口與？輕不足于體與？抑為采色不足視于目與？聲音不足聽于耳與？便嬖不足使令于前與？王之諸臣，皆足以供之，而王豈為是哉？”
曰：“然則王之所大欲可知已：欲辟土地，朝秦楚，蒞中國，而撫四夷也。以若所為，求若所欲，猶緣木而求魚也。”王曰：“若是其甚與？”曰：“殆有甚焉。緣木求魚，雖不得魚，無后災；以若所為，求若所欲，盡心力而為之，后必有災。”曰：“可得聞與？”曰：“鄒人與楚人戰，則王以為孰勝？”曰：“楚人勝。”曰：“然則小固不可以敵大，寡固不可以敵眾，弱固不可以敵強。海內之地，方千里者九，齊集有其一；以一服八，何以異于鄒敵楚哉？”
孟子說出了齊宣王的心里話，“欲辟土地，朝秦楚，蒞中國而撫四夷也。”但是，“以若所為，求若所欲，猶緣木而求魚也。”
孟子顯然不是不知霸道，而是認為，行霸道并不能達到你想要的結果。齊宣王顯然被孟子一番弘論攝服了，虛心的說：“我頭腦發脹，沒有想到這一步，愿先生輔佐我，教導我，我雖然不夠聰明，也要嘗試一下你的方法。”
但是，說得好聽，做起來是另外一回事了，齊宣王在實際的政治運作中并沒有采納孟子的意見。如果齊宣王采納了孟子的意見，孟子也不會有“暫且放棄你所學的，照我說的做”的怨艾之辭了。
齊宣王沒有采納孟子的意見，在齊國侵燕的事件當中表現得十分明顯。
公元前316年，齊宣王趁燕國內亂，出兵占領了燕國。孟子勸齊宣王在燕國行仁政，但是齊國軍隊在燕國的土地上，“殺其父兄，系累其子弟，毀其宗廟，遷其重器”，燒殺搶掠，無惡不作，與仁政相去遠矣。孟子再勸齊宣王“反其旄倪，止其重器，謀于燕眾，置君而后去”，歸還燕國寶器，置立新君，撤師還國，齊宣王也不聽。結果，齊國軍隊被各國援救燕國的軍隊打得大敗，損失慘重，而燕國復國。從此，燕、齊成了仇敵，為燕將樂毅攻下齊七十余城，幾乎滅亡齊國埋下了禍根。
孟子堅決排斥霸道，商鞅看國君需要哪個就打開哪個文件夾。孟子與商鞅取舍為何不同？商鞅看重的是個人的名利，為了個人名利，可以不必有什么原則，只要能投上所好，能獲得成功，管他什么原則不原則呢？
對于霸道的后果，商鞅也有足夠的認識，他對景監說：“我以強國之術說秦公，秦公雖然非常高興。但是，行霸道的結果，是很難與商朝、周朝相比的呀！”
商鞅說的沒錯，經過變法之后的秦國，實現了富國強兵，最終一統天下，但是，不過二世即亡。而且，令商鞅想不到的是，自己制定的法律，卻成為自己的絞索。為了變法，商鞅得罪了太子，秦孝公死后，太子即位，立刻拿辦他。商鞅逃到了秦國的邊境，竟無旅店敢讓他住宿。因為他拿不出身份證明，而拿不出身份證明，旅店老板如果讓他住宿的話，客人有什么罪，他便與客人同罪。而這條法令，是商鞅自己頒布的呀。最終，商鞅被抓回咸陽，五馬分尸，全家也被殺。
孟子堅持原則，并不在乎個人的榮華富貴。所以他說，“君子有終生之憂，而無一朝之患。”（《孟子·盡心篇》）君子有一生的憂愁，卻無一時的擔心。一生所憂的是長遠的目標能否實現，而并無一時利害得失的算計。但考慮的是長遠的目標，反而在追求短期效益的君主面前得不到任用的機會。
孟子有其無奈，寧可無奈，商鞅本可全身，卻自造悲劇。樹立怎樣的價值觀，不可不深思而慎取之。
