東晉多名士，英雄氣短的好像只有聞雞起舞、北伐不成的祖逖。不過陳寅恪說，北伐的桓溫也是個英雄，雖然名聲不佳，卻比與他并稱的王敦強多了。
王謝二氏是東晉頂尖的望族，所以后人有“舊時王謝堂前燕”的句子。王氏的代表人物就是王敦、王導兄弟，當時有“王與馬（司馬氏），共天下”的說法。
桓溫有一句眾所周知的名言：既不能流芳后世，不足復遺臭萬載耶！看來桓溫是鐵了心要在歷史上留下一筆了。桓溫的家世遠沒有王家硬，但他卻想追步王敦。按理說，桓溫率師滅蜀，北進長安，已算得上武功蓋世，王敦也難及項背。但是東晉的風氣更看重門第及文采風流，逼得桓溫也得苦練談玄技巧和瀟灑的儀態，倒也練得名動一時。一次桓溫在宴會上神采飛揚，月旦古今人物，陶醉了不少與會者。名士周馥在一旁冷笑：“恨卿輩不見王大將軍！”在他看來，王敦當年的豪情爽致，桓溫是比不了的。
桓溫的虛榮還成就了別人的名言。桓溫與殷浩算是竹馬之交，一起長大，朝中齊名，堪稱一時之瑜亮。后來殷浩北伐屢敗，斷了仕途，桓溫作為勝利者，不無得意地問：“卿何如我？”殷浩不愧為名士，灑然而答：“我與我周旋久，寧做我。”
桓溫以軍功建立的名位，就是如此受晉朝的門閥貴族輕視。晉朝開國皇帝司馬炎的愛妃，是將軍胡奮的女兒，一天兩人爭執，司馬炎罵道；“你這個將種！”胡妃反唇相譏：“北伐司馬淵，西拒諸葛亮，不是將種是什么？”連貴為天子的司馬炎，也為自己的祖父為領軍大將而感到羞愧，可見當時對武人輕視到何等地步。桓溫與謝奕對飲，不勝酒力就回帳躲了起來。于是謝奕拉了桓溫手下一位將校繼續喝，說：“走掉一個老兵，再拉一個老兵！”
桓溫受這些名士的鳥氣多年，卻又不得不趨附這些時尚做名士態。終有一天，桓溫抑郁難平，就身穿戎裝，手持長矛去拜訪名士望族，名士們見到他問：“老家伙，你這副模樣，想要干什么？”桓溫從容應答：“如果我不是這樣，你們安能在那里清談！”
公元354年，桓溫率軍一路報捷，直逼前秦都城長安。雙方決戰在白鹿原，桓溫因給養不濟，引軍敗退。數十年才一睹官軍的關中遺民，只能眼看著晉軍匆匆南返。數年后，桓溫攻洛陽取道建康背面的金城，看到年輕時種的柳樹，都已粗可抱懷了，不由撫樹大哭：“木猶如此，人何以堪？”草木無情，人生易老，晉朝南渡，已經五十多年了，耆舊故老差不多都已死盡，新生的后代，已當他鄉是故鄉了。這英雄淚的悲懷，與以后的岳飛是相通的。
桓溫的人生污點是他死前求賜“九錫”這件事。賜“九錫”是對功高當世的大臣的一種榮譽，問題在于當年曹操、司馬昭等人也求賜過“九錫”，好像求賜“九錫”就與“篡逆之心”扯上了關系。其實當時的桓溫已老病不堪，此舉不過是想滿足他建不世功業的虛榮心而已。名士派的老大謝安，也明白桓溫活不久了，用了個“拖字訣”，十幾天后，桓溫未等到那份虛榮就撒手塵寰了。
從此在正史上，桓溫就成了篡逆的嫌疑犯，并編了一個故事說明他為什么在擁兵自重時沒有動手：有個從遠方來求見桓溫的尼姑，很有些道行。尼姑在房中洗澡，我們的桓大將軍竟跑去偷窺，看見尼姑光著身子，先用刀割開自己的肚子，又砍斷自己的雙腳，然后對桓溫所在的方位說：“如果你想當皇帝，就是剛才的下場！”
