劉宴，唐肅宗、代宗時期負責國家的財政工作。在764年，任職御史大夫，專領東都、河南、江淮。山南等道轉運租庸鹽鐵使，全面負責解決棘手的經濟問題，特別是糧食和漕運問題。在經過調查的基礎上，他根據各地情況，采取措施，打通了江南到長安的通道，使江淮的物資順利運到京城，解決了關中糧荒，穩定了物價。他的改革擴大了稅收，緩解了中央財政困難。
楊炎，唐德宗朝的宰相，負責對賦稅制度進行改革。先是將國家賦稅與皇帝私產剝離，把由宦官掌控了近20年的國家財政還給財政部門管理。然后，楊炎進一步提議廢除租庸調制，實行兩稅法，創造性地提出“量入為出”的財政概念。使得社會人身依附關系有所減輕，簡化了稅制，便利了租稅增收，增加國家收入。
劉宴和楊炎的改革，對大唐王朝恢復元氣起到了重要作用，但這兩個本應惺惺相惜的人卻成了敵人。
代宗時期，劉宴任禮部尚書，楊炎還是其屬下禮部侍郎，兩人關系不好，其中緣故，與元載有關。
元載，原是肅宗管財政的大臣，代宗即位后，幫助代宗廢掉了橫行霸道的大宦官魚朝恩，因此得勢。他縱容老婆和妻子聚斂財貨，賣官鬻爵，凡江淮方面的地方要職，以及京師行政機構的重要官職，都安排他的同黨上任。滿朝文武，都怕他三分。如李泌這樣的大功臣，也因受其妒忌而遭排斥，代宗都回護不了。
楊炎和元載的關系比較親密，兩人是同鄉，楊炎被元載提拔，甚至被認為是元載的接班人。元載專權十余提拔年后被賜自盡，楊炎受連累被貶為道州司馬。劉宴在審判元載的過程中起了重要作用，雖然他秉公執法，楊炎卻將自己被貶官的責任算到了劉宴頭上。
代宗去世后，李適即位為德宗。由于宰相崔祐甫力薦，楊炎在道州司馬這個小官任上直接提拔為宰相，這在歷史上是很少見的。
原因是，代宗因寵愛獨孤貴妃，曾想廢掉太子李適，改立獨孤氏的兒子為太子。因遭到元載反對，李適才保住太子之位。李適當了皇帝，對元載感激，一上臺，就破格提升了元載的親信，還為元載平反。
有了實權之后，楊炎就開始處心積慮報復劉宴。
楊炎知道，新皇帝德宗心里有個疙瘩，那就是有流言說劉宴曾經秘密上書說代宗立獨孤貴妃為皇后。如果獨孤氏被立皇后，她的兒子就成了太子，那皇位就沒李適什么事了。楊炎決定利用這一點。
不久，他開始布置心腹，在朝內外散布劉宴曾經參與廢掉太子陰謀的謠言，作為鋪墊。
當時，朝廷正亂哄哄鬧著為德宗尋找生母。安史之亂，德宗與生母分散了，德宗一直記掛于心。有一天，楊炎上朝，剛好遇到尋找皇太后的副使、工部尚書喬琳向德匯報工作進展，德宗聽的淚流滿面。
楊炎見時機已到，先流下兩行淚水，故作忠厚，然后下跪說：“看到陛下一家的事，真是令人感嘆萬分，靠祖宗保佑，先帝和陛下的關系才沒有被賊臣的陰謀所離間，現在有關賊子已經伏法，可是當初參與廢掉陛下的劉宴依然還在，我作為宰相，沒有讓他得到懲罰，真是罪該萬死。”
德宗好猜忌，這話正好碰了他的舊傷。他一下子沉默起來，有了怒色。
此時，幾個大臣出言力勸德宗不要相信謊言，楊炎的陰謀沒得逞。
楊炎一計不成，又生一計，提出建議“尚書省是國家大政的根本，先前設置諸使職，分掉和侵奪了尚書省的權力，現在應該恢復原有制度。”德宗聽從了楊炎的建議，命令全國錢糧都交給金庫、倉庫管理，免除了劉宴轉運、租庸、鹽鐵使等職，分了劉宴的權。
楊炎還不罷休，又在劉宴辦理交接手續過程中尋找陷害之機會。他借口說劉宴交接的賬目與實物不符，涉嫌貪污之罪，利用德宗對劉宴的憤恨，“貶劉宴為忠州刺史，中官護送”。劉宴被貶到四川了。
到這里楊炎還不滿意，他得知庾準往日與劉宴有私仇，就把他提拔為荊南節度使。庾準按照楊炎的意圖，誣陷劉宴曾致書給別的大臣，要陰謀作亂。已經對劉宴產生嫌隙的德宗于是遣使將劉宴縊死了。
楊炎依然不放手，又把他的妻子兒子充軍嶺南。楊炎“誣宴殺之，朝野側目，天下以為冤”。
按照楊炎的說法，劉宴掌管財務20余年，經手錢財億萬，必有索賄納賄行為。他派人去抄劉宴的家，滿以為可以找到誣陷劉宴的材料，結果抄來抄去，只有“雜書兩車，米買數斛”，和家里一些破舊物件。連派去抄家的人都嘆服劉宴的清廉。
