拓跋珪的結發(fā)妻子是劉頭眷的女兒，兩人相識于患難之中，劉夫人為拓跋珪生了一個兒子和一個女兒，兒子因為是長子，所以取名拓跋嗣，這個名字寄托了拓跋珪對他的無限期望。
劉夫人最早跟隨拓跋珪，又生有長子，加上管理內(nèi)政很有本領，因此很受拓跋珪的敬重。本來，劉夫人是最有希望成為皇后的，但是魏國有個祖?zhèn)鞯囊?guī)矩，將要被立為皇后的女子，必須親手澆鑄一個金人，如果能鑄成，則說明天命委托，可立為后，鑄不成，則沒有資格成為皇后。拓跋珪舉行隆重的儀式，請來高明的助手，協(xié)助劉夫人鑄金人，不知什么緣故，沒有成功，因此，劉夫人就失去了成為皇后的機會。
拓跋珪平定后燕后，搶來了后燕國主慕容寶的幼女，這位慕容氏美貌動人，舉止端莊大方，很受拓跋珪寵愛，劉夫人鑄金人失敗后，拓跋珪選中了慕容氏，為她舉行了儀式，慕容氏運氣很好，沒費什么勁兒，金人就鑄成了，很快就被立為皇后。
拓跋珪有很多兒子，他認為最有能力繼承自己事業(yè)的，還是拓跋嗣，他又擔心劉夫人將來當了太后扶植外戚，會把持朝政，于是，他想了一個有效又殘忍的辦法。
拓跋珪在上朝時，宣布了一條規(guī)定：今后，魏宮里立太子時，先要殺死太子的母親。說完，又宣布了一條具體的詔令：立皇長子拓跋嗣為太子，同時，賜劉夫人即日自盡。
拓跋嗣驚呆了，他跪到在父親面前，痛哭失聲，請求父親不要殺掉自己的母親，請父親另立別人為太子。拓跋珪冷靜地拒絕了他，說：“過去漢武帝準備立其子劉弗陵而殺死其母鉤弋夫人，為的就是不讓后宮婦人參與國家大事，致使外戚亂證。你要繼承皇統(tǒng)，所以我效法漢武帝，為你做長久的考慮。”從此，這條規(guī)定就在北魏沿用下來，一直到一百多年后的孝文帝時才取消。
拓跋嗣因為自己被立為太子，反使母親慘遭殺害，精神上受到很大的刺激。他晝夜啼哭，不肯吃飯也不肯睡覺，直到劉夫人被安葬后，仍然啼哭不止。拓跋珪知道后非常生氣，派人去召拓跋嗣，準備狠狠打他一頓，拓跋嗣因為傷心過度，早將生死置之度外，所以并不猶豫，馬上就要去見拓跋珪。
左右侍從拉住勸他說：“如果殿下是真孝順，就應該替皇帝陛下想想后果，俗話說，孝子對待父親的打罵，小則接受，大則逃跑。現(xiàn)在陛下是盛怒之下，誰知道會做出什么事情來，縱然殿下您不怕死，但如果真被陛下打死了，天下人都會責備他，說他不慈愛，難道殿下愿意自己的父親背上這種壞名聲嗎？依我們看，殿下不如先躲出去，等皇帝陛下息怒了，再回來賠罪不遲。”拓跋嗣聽了覺得很有道理，就帶著手下人車路頭、王洛兒兩人微服逃走了。
拓跋珪本就在服食寒食散，時間一長藥性發(fā)作，他的性情變得急躁煩悶，喜怒無常。太子逃走后，拓跋珪心情更是不好，他失去了結發(fā)妻子，又失去了心愛的兒子，病情更加嚴重。
拓跋珪或者幾天不吃飯，或者整夜不睡覺，追憶感懷自己一生的得失攻敗，不停地自言自語。每當文武百官上千啟奏國事，他都會想起他們過去的錯誤和罪過，將其殺掉，其余的人，或者面色稍變，或者呼吸不勻，或步履不穩(wěn)，他都認為是心中有鬼、居心不良，往往親手將他們刺死。
朝廷中人人覺得朝不保夕，文武百官茍且偷安，根本不考慮互相監(jiān)督勤政的事情，國內(nèi)強盜公然犯案，大街小巷行人稀少。拓跋珪也意識到了情況不妙，但已無力改進。
當初，拓跋珪前往賀蘭部時，見到自己母親賀太后的妹妹非常美麗，便對母親說想納她為妾。賀太后制止說：“不行，她太美了，一定有不好的地方，何況她已經(jīng)有了丈夫，不可強奪。”
拓跋珪不肯放手，秘密地派人將她的丈夫殺掉，把她迎娶進宮，生下了清河王拓跋紹。拓跋紹兇狠無賴，喜歡在大街小巷游逛，以搶劫行人、剝光別人衣服為樂，儼然就是京城一霸。拓跋珪氣得火冒三丈，把他暴揍一頓，又吊在井里懲罰他，奄奄一息的時候才放他出來。經(jīng)過這次教訓，拓跋紹表面上老實了很多，心里卻對父親異常仇恨。
這一天，拓跋珪偶然來到后宮，看見了賀氏，覺得不順眼，就狠狠地打了一頓，并叫人關起來，說：“讓她活不過今天！”但過了一會，拓跋珪吃了晚飯，又把這事給忘了。
賀氏以為自己死定了，等到天黑拓跋珪還未動手，便偷偷地讓侍從找到拓跋紹，讓他想辦法救自己。
十六歲的拓跋紹本就痛恨父親，當天夜里就與帳下武士及宦官等人員聯(lián)絡謀劃，跳墻進入宮中，來到天安殿。拓跋珪驚醒坐起，一摸弓箭腰刀都不在了，于是被兒子拓跋紹殺死，終年三十九歲。
到了第二天中午，宮門還沒有打開，拓跋紹謊稱奉詔書，把文武百官集合在端門之前，面向北方而立。拓跋紹從門縫中對大家說：“我有叔父，也有哥哥，你們打算聽誰的？”
眾人大驚失色，一時間都愣住了，沒有一個回答的，過來許久，南平公長孫嵩等說：“擁護大王。”眾人這才知道拓跋珪已死，但是又不知道死的原因，沒有人膽敢出聲，只有陰平公拓跋烈放聲大哭，轉(zhuǎn)身離去。
一時間，從朝廷到民間，議論紛紛，每個人都有自己的打算。肥如侯賀護點起警報的烽火，賀蘭部的人紛紛趕來，其他那些部落也都各自把部隊集合在一起。拓跋紹聽說人心不穩(wěn)，便拿出大量的綢緞布匹，分別賞賜給王公官員，希望能夠收買人心。
