1492年以前，歐洲人根本不知道加那利群島和亞速爾群島以西是什么地方。哥倫布向西航行的目的，是要找出前往亞洲東印度群島的航線，結(jié)果找到一個大洲。后來稱這片土地為“新大陸”，即今天的南北美洲。
哥倫布當(dāng)年到達(dá)的不是北美洲，而是加勒比群島。他發(fā)現(xiàn)新大陸，其實(shí)完全是個謬誤，他自已一直都不知道，至死還以為到了“印度群島”；因此這些群島后來命名為西印度群島，以資區(qū)別。美洲的土著也稱為美洲印度人，現(xiàn)今稱為印第安人。
哥倫布1451年生于意大利熱那亞，14歲即開始航海，30歲已是航海老手。
葡萄牙人常常經(jīng)陸路到印度一帶進(jìn)行香料、寶石和絲綢貿(mào)易。到15世紀(jì)，葡萄牙人想找尋通往印度的海陸，當(dāng)時的航海家一般都向東探索，繞過非洲南端前往印度。
哥倫布研究過圣經(jīng)、古代文獻(xiàn)和自己找得到的幾本科學(xué)書籍，認(rèn)為往西航行可以更快到達(dá)印度一帶。他為《馬可波羅行紀(jì)》和艾里主教的《世界景象》添加注釋，流傳至今。
《世界景象》約在1410年寫成，書中有這樣一段話：“亞里士多德說，西班牙以西海域與印度以東海域之間的海洋很小?！瘪R可波羅說，日本在中國以東2400公里，使人以為日本與西班牙的距離比實(shí)際的近得多。
哥倫布收到艾里主教和馬可波羅著作的影響，又誤信基督教旁經(jīng)《以斯達(dá)士第二書》的話，以為地球有6|7是陸地，1|7是海洋；其實(shí)，地球有近3|4是海洋。
更糟的是，他用意大利長度單位計算距離，卻不知道這當(dāng)時許多地圖通用的阿拉伯長度單位短。因此，他算出“印度群島”位于加那利群島以西僅6300公里左右。如果他用阿拉伯長度單位計算，得出結(jié)果將為83320公里，跟實(shí)際情況就不會相差太遠(yuǎn)。
哥倫布游說葡萄牙王若奧二世采納向西航行的計劃，但在1482年遭到拒絕。整整十年后，他才得到西班牙統(tǒng)治者斐迪南、伊薩伯夫婦支持，率領(lǐng)三艘船出發(fā)：一艘是裝有甲板的“瑪麗格蘭”號，他將之改名為“圣瑪利亞”號；另兩艘為輕快小帆船“妮娜”號和“品達(dá)”號。“妮娜”號大約重50噸，僅長20公英尺，有三、四根桅桿；“品達(dá)”號約重60噸。
隨哥倫布出發(fā)的人員少，“圣瑪利亞”號有40名船員，“品達(dá)”號有26名，“妮娜”號有24名。有些是哥倫布的朋友，大多是安達(dá)盧西亞地區(qū)的鄉(xiāng)鎮(zhèn)居民，其中有幾個是罪犯，因愿意參與這次航行而獲救。哥倫布自任“圣瑪利亞”號船長，馬丁.平松任“品達(dá)”號船長，其弟弟弗朗西斯科當(dāng)領(lǐng)航員；馬丁另一弟弟比森特任“妮娜”號船長。
1492年8月3日，船隊(duì)自西班牙南部的小港帕洛斯德拉加弗龍?zhí)乩ìF(xiàn)在已淤塞）出發(fā)，駛往加那利群島，航行9天才到達(dá)，途中“品達(dá)”號失落方向舵，須修理3個多星期。哥倫布十分惱火，只好趁這段時間更換“妮娜”號的船帆。到9月6日星期四，船隊(duì)補(bǔ)充了給養(yǎng)，重新啟航，往西駛向未知的地方。
哥倫布借助象限儀（用以測量高度）和羅盤推算航位，能大致沿直線向西航行。測定航速的方法是：在船頭附近把木片拋入海里，然后計算船尾越過木片所需時間。他很可能帶著當(dāng)時歐洲普遍使用的沙漏來計時。
三星期后仍不見陸地影跡，有些船員微有怨言，船隊(duì)一直順風(fēng)航行；航員認(rèn)為風(fēng)總從東面吹來，如找不到陸地，回航時逆風(fēng)而行，所需時間會很長，船上的淡水就難以維持。由于船員不滿，有幾次差點(diǎn)釀成叛變。
離開加那利群島5個多星期后，在10月12日凌晨2時，終于陸地在望，船員發(fā)出一片歡呼。在月光下，“品達(dá)”號的瞭望員看見約10公里以外隱隱約約有陸地的影子。他們不知道已經(jīng)到達(dá)巴哈馬群島。
破曉后，哥倫布一行登上陸地，宣布這片土地屬西班牙所有，命名為圣薩爾瓦多。這片陸地原來是個島。哥倫布在航海日志里對此島有如下描述：“面積很大，十分平坦，樹木青翠，河流極多，中央有個大湖，境內(nèi)無山?！彼麄兊前稌r，海灘上有一群全身赤裸、身上涂著油彩的年輕人看著他們。
哥倫布和船員被小島和島民迷住了，后來“圣瑪利亞”號觸礁，哥倫布不得不棄船，改乘“妮娜”號返回西班牙，在1493年3月15日抵達(dá)帕洛斯港。這位凱旋的發(fā)現(xiàn)者獲封為海軍上將和印度群島總督。
哥倫布后來三次前往新大陸；可是在1500年他被控對新大陸管理不善，帶上鐐銬送回西班牙。后來他終于獲得赦免，卻從此失去王室的寵信。
