弗洛伊德說把心靈比喻成一座冰山，浮出水面的只是少部分，代表意識。而埋藏在水面之下的大部分，則代表無意識或潛意識。
人的言行舉止，只是少部分是意識在控制，其他大部分都是由潛意識所主宰，而且是主動地運作，人卻沒有覺察到。所謂無意就是指不為人所意識到的意識，或者受到壓抑和抑制的心理因素。
心靈的太極圖式。意識與無意識好比是一個負陰抱陽的太極圖，二者相同滲透，相互包含，相互貫通。
心靈的洋蔥結構。本能是源自肉體而表現精神上的內在刺激，是以愿望表現出來的身體興奮的心理代表者。人的行為主要是由本能的潛意識機制所激發的。本能的表現與阻礙，精神投入與精神反投入，成為精神分析動力系統的要核。弗洛伊德把人的精神機制視為由潛意識，前意識，和意識等三個系統所構成。
自我本我與超我。本我最原始的，無意識的心理結構，由遺傳本能和欲望構成的。是一種非理性的沖動，它完全受唯樂原則支配。自我是受知覺系統影響經過修改來自本我的一部分。代表理性和常識，接受外部世界的現實要求。主張克制，但不否定本能要求。超我是人性中高級的，道德的，超個人的方面。人們常說的良知，自我批判能力一類的東西。以良知形式嚴格支配自我，代表人內心中存在的理想成分，自我的典范。
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