武則天的權力欲望是無窮無盡的，她要把一切權力都集中到自己手里。歷史學家稱武則天得志后，“專作威福，上（李治）欲有所為，動為后所制，上不勝其忿?！?/p>
公元666年，唐高宗與宰相上官儀商議對策，上官儀說：“皇后專權，海內不與，請廢之。”唐高宗于是下令上官儀起草廢武則天的詔書。左右見狀，便“奔告于后”，武后迅速來到李治面前“自訴”，當時詔書還在李治手中，還沒有發出。李治一見武后便泄氣，他怕武后怨恨自己，便說：“我開始并沒有廢后的心思，全是上官儀教我的?！本鸵驗樗@句話，上官儀可遭殃了，那年十二月，上官儀和兩個兒子都被武后以謀逆罪處死。
從那時起，唐高宗每次臨朝處理政事，武后都會在后殿垂簾聽政?！柑煜麓髾?，悉歸中宮，黜陟、生殺、決于其口，天子拱手而已，中外謂之二圣?！购氲涝?公元683年)，唐高宗去世，中宗李顯繼位，尊武皇后為皇太后。一切政事都由皇太后決定，中宗沒有任何權力。
嗣圣元年(公元684年)，太后將李顯廢為廬陵王，立李旦為帝，使太后臨朝。同一年9月，李敬業、魏思溫、駱賓王等在揚州聚眾十萬人，發起反對武則天的叛亂，武則天派三十萬大軍迅速平定。由于顧命大臣裴炎等人勸武則天還政于皇帝，于是武則天在平定叛亂期間，誅殺了裴炎等人，并將朝中的反對勢力清除出去。
垂拱二年(公元686年)，武則天假惺惺地下詔還政于皇帝，李旦知道太后并不誠心，“奉表固讓”，太后再一次臨朝稱王。同一年起，武則天開始獎勵告密者，任用周興、來俊臣、索元禮等酷吏，大力打擊反對派，誅殺李唐宗室的子孫。同時，武則天還造了祥瑞、建明堂，為自己的稱帝大聲疾呼。
天授元年(公元690年)，東魏國寺僧人法明等著《大云經》四卷，稱武太后是“彌勒佛下生，唐為閻浮提主”，武則天在大云經中找到自己稱帝的依據，下制《大云經》，將《大云經》頒給天下。同一年9月，武則天廢睿宗，稱他為“圣神皇帝”，改國號為周，將洛陽定為東都。于是，武則天以六十七歲登基，成為中國歷史上唯一正統的女皇帝。
