年底，八爺軟磨硬泡終于把那個女人帶回家。每個人心里都有一本小小九，老太太認為她斷了兒子的幸福，有辱韓家的門楣，心里有氣，從不正眼瞧她。銀花對妓女存在天生的歧視，躲著走。胡嫂天天來玩，話里話外對她的職業充滿好奇。八爺叫她“梅香”，跑了的八奶奶原先叫梅。郎中老張說:“這老八也真是個情種。梅跑了，整個梅香回來。”
梅香在這個家里看不到笑臉，天天打扮的花枝招展的，東家進西家出，搬弄是非。老太太更加生氣，責令八爺好好約束她，別帶壞了家里人。銀花更是厭棄，很少搭理她，只有丑菊和十爺規規矩矩的喊她“八嫂”。
一天八爺逮著梅香又與胡嫂胡沁，非常生氣，帶回家斥責她：“你安分些，學學老十媳婦。”梅香不服：“都是賣，她只是賣給一個男人罷了，憑什么不待見我！”八爺怒：“她們是生活所迫，被逼的。”梅香痛哭道，：“我是自愿的，我就活該。”八爺拂袖而去：“不可理喻。你老實點，否則……”“否則咋樣？你敢把我送回去，我就去死。”
八奶奶是跟著一個落魄軍人跑掉的，那人還是八爺在縣上認識的最好的哥們，縣大隊的末等軍官。原是大戶人家的公子，吃喝玩樂樣樣精通，家里專門做牲口買賣交易的，八爺跟在那人身后學了一身本領，卻把媳婦搭進去了。據說，那人帶著梅跑到南方去了，還有家室，梅只做了一個外室。八爺歷盡艱辛試圖把梅帶回來，梅誓死不肯，女人一旦變了心，八頭牛都拉不回來。八爺只好像只受傷的兔子，縮進自己窩里舔舐百瘡千孔的心靈。
每逢農歷三、八清早，遠道而來的牲口販子們會提前到達陳家集市上，十里八村的鄉親也紛紛將自己飼養和收購的騾、馬帶到這里進行交易。有句俗話：“三八趕集，四六不通”形容某個人愚昧無知。其實凌晨兩點多，寬大的場地上就匯聚著許多牲口，拴在欄桿上，騾、馬、驢、牛、羊等都有。
很多人都在等八爺的到來。八爺是十里八村有名的牲口經紀人，各種牲口的牙口，年齡，成色，如數家珍，買賣兩家通吃，人氣很旺。八爺與人談價不用口，相互將手塞入對方衣服下面，通過“摸價”方式，心照不宣的“議價”，價格的高低只有買家和賣家知道，以此防止別的買家趁機抬價。別人即使站在一旁，也搞不懂真正價格是多少。只能看八爺豐富的面部表情，盡情上演，趣味叢生。八爺用這種方式，更好的保護了買家的利益。
八爺最擅長的還是“估牛”。一頭牛，無需稱重，只要讓他繞上一圈，看上幾眼，根據牛的品種、高矮胖瘦、骨架和身體狀況等，立刻報出能出多少肉，相差不到半斤，人送外號“牛半仙”。
八爺不僅是牲口經紀人，平時幫外公家打理葦席生意，收入非常穩定，找個女人過日子，還是很容易的，老太太也沒少費心，但他忘不了前妻，一直單著。八爺還經常不收和少收窮人的費用，只落得一個好名聲，老太太說：“老八就是個沒用的爛好人”。
梅香的父親也是騾馬經紀人，與八爺是忘年交，嗜賭成性，輸得傾家蕩產，負債累累，沒少連累八爺。舊時的賭場就是個魔窟，可以典賣妻女。老梅先是把妻子賣給別人抵債，又要把梅香賣給八爺，八爺不忍心趁人之危，害人妻女，沒有同意。
等八爺從南方回來，老梅已被莊家和其他債主毆打致死，爆尸街頭。梅香為了葬父救母，被迫做了暗娼。八爺隱隱有些慚愧，如若當初答應了老梅，可能還會保全梅香一生清譽，挽救了一個女孩子的清白。
暗娼也是有組織的，糾集了一些潑皮無賴，為首的是王屠夫，人送外號“死王八”。梅香她們接客有人安排，抽成，一般都是三七分，“死王八”拿大頭。
八爺從南方回來后，找到“死王八”，討價還價，傾囊所出，才贖出梅香，送她回家。后來“死王八”又多次帶人前去騷擾，梅香苦不堪言，跪求八爺帶她回家，發誓一定好好做人，以死相報。
丑菊漸漸的能起床活動了，銀花把兒子還給她，孩子的笑聲非常清亮，咿呀咿呀的逗人說話，每一個笑容都像一縷甘泉，滲進丑菊心里。
沒有九爺的日子雖然拮據，但天空是開闊的，沒有壓力，丑菊覺得老天終于開眼了，放了自己一馬。為了現在的生活，丑菊愿意吃更多的苦。
銀花在堂屋里發現了一袋黃豆，把它放在水里泡上，等豆子泡到很胖，放到磨上推，一遍一遍，直到磨的精細，然后放到鍋里加水熬，邊熬邊點鹵水，直到豆腐成型。鹵水多少不同，可以做出軟硬不同的豆腐。一塊軟一塊硬，軟的端給老太太，硬的做成豆腐箱子。老太太心滿意足的說:“總算不賠本，還能有點用。”十爺則贊嘆不已。
銀花忙不過來，央求丑菊幫忙，丑菊學得很認真，不斷琢磨，很快就出徒了。舊歷的新年，丑菊做的豆腐在每家飯桌上都有亮相。
笑容漸漸爬上眉梢，丑菊充盈起來，像一朵苦菜花一樣美麗了。郎中老張私下里說:“老九眼光就是獨，看女人總沒錯。”
一天八爺路過東廂房，看到丑菊在院子里忙碌著，衣衫襤褸，卻有幾分說不出的韻味，心里產生了幾分憐憫，回頭對梅香說:“扯幾尺布，給老九家做件衣服，蓬頭垢面的，沒的丟老韓家的臉。”
梅香接觸的男人多，八爺自己都不太明白的情愫，她卻一眼看穿了:“爺這是看上弟媳婦了？”“胡說八道，”八爺怒道:“你這賤貨，種在花瓶里，養在暖閣里，也是個婊子。”
梅香最恨別人罵她婊子，暗暗生氣，又恨老太太偏心，最疼銀花，銀花又只與丑菊交厚，對自己多有嫌棄，心里暗暗合計，一定要她倆好看。
