圓明園是經歷康熙.雍正.乾隆三朝建造起來的皇家園林，是當時世界最大的皇家園林被稱為萬園之園，里面匯聚了無數的奇珍異寶東西方文化的建筑風格和中國勞動人民智慧的結晶。
火燒圓明園發生在第二次鴉片戰爭中，清咸豐十年(1860)英法聯軍攻占北京后，于10月6日占據圓明園。中國守軍寡不敵眾，圓明園總管大臣文豐投福海自盡，住在園內的常嬪受驚身亡。英、法軍隊洗劫二天后，向城內開進。10月11日英軍派出1200余名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園，英國全權代表詹姆士·布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚于圓明園為借口，將焚毀圓明園列入議和先決條件。10月18日，3500名英軍沖入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海淀鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海。成為世界文明史上罕見的暴行。
火燒圓明園，這是人們說慣了的一個提法。其實，火燒圓明園的真正概念，不僅是火燒圓明園，而是火燒京西皇家三山五園。焚毀的范圍遠遠比圓明園大得多。
這三山五園是：萬壽山、玉泉山、香山三山，清漪園、圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園五園。
侵略軍火燒圓明園曾有兩次。第一次火燒圓明園是清咸豐十年（1860年），英法聯軍入侵北京。英法聯軍到處燒殺搶掠、野蠻洗劫、焚毀了舉世聞名的圓明園，園內寺廟建筑也大多被毀于火。英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由于圓明園園子的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點幸免于難。據同治十二年（1873年）冬查勘，園內尚存有建筑13處。如，圓明園的蓬島瑤臺、藏舟塢，綺春園的大宮門、正覺寺等。
第二次火燒圓明園是清光緒二十六年（1900年），八國聯軍入侵北京，再次放火燒圓明園，使這里殘存的13處皇家宮殿建筑又遭掠奪焚劫。
在文學作品中似乎把火燒圓明園的罪過，歸咎于慈禧太后垂簾聽政之無能。聽起來好象也有一些道理，但并不確切。歷史上的無數事實表明，一個貧窮落后、弱小的國家和民族，只能處于被壓迫、被剝削、被凌辱、被掠奪的地位。火燒圓明園的歷史則再次證明：國家貧窮、落后、軟弱就要挨打。
現在，圓明園已辟為遺址公園，并正對遺址進行保護性維修，恢復山形水系、園林植被、橋涵閘路，部分古建筑也將重修。
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