第二十一回，董承秘密成立了反操行動小組，其中也包括劉備。劉備在家中種菜，韜光養(yǎng)晦。一日曹操設(shè)宴招待劉備，著名的煮酒論英雄的橋段出現(xiàn)了。劉備細數(shù)了諸多英雄，曹操皆不認可。以手指劉備又回指自己，說：“今天下英雄，唯有劉使君與曹操而已！”嚇得劉備的筷子都落地了，好在有巨雷的掩護，劉備的心思才沒被曹操識破。

恰巧淮南袁術(shù)想投奔袁紹，劉備主動請纓率軍截擊袁術(shù)，實則是想趁此機會逃出牢籠，遠離曹操。郭嘉、程昱雖勸諫曹操不可放劉備走，但為時已晚，劉備已脫離了曹操的控制。

第二十二回，劉備通過大儒鄭玄和袁紹搭上線，結(jié)為盟軍。袁紹請陳琳起草討曹檄文，歷數(shù)曹操的罪行。才華橫溢的陳琳起草的檄文，言辭犀利，把曹操的罪行揭露得淋漓盡致。不但袁紹大加稱贊，還把正犯頭風病的曹操，嚇出一身冷汗，竟然病愈。

檄文原文如下：

? ? ? 蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權(quán)。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。
　　曩者，強秦弱主，趙高執(zhí)柄，專制朝權(quán)，威福由己；時人迫脅，莫敢正言；終有望夷之敗，祖宗焚滅，污辱至今，永為世鑒。及臻呂后季年，產(chǎn)祿專政，內(nèi)兼二軍，外統(tǒng)趙梁；擅斷萬機，決事省禁；下陵上替，海內(nèi)寒心。于是絳侯朱虛興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融：此則大臣立權(quán)之明表也。
　　司空曹操：祖父中常侍騰，與左棺、徐璜并作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父嵩，乞□攜養(yǎng)，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權(quán)門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺丑，本無懿德，犭票狡鋒協(xié)，好亂樂禍。
　　幕府董統(tǒng)鷹揚，掃除兇逆；續(xù)遇董卓，侵官暴國。于是提劍揮鼓，發(fā)命東夏，收羅英雄，棄瑕取用；故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數(shù)喪師徒；幕府輒復分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領(lǐng)兗州刺史，被以虎文，獎戚威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
　　故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；直言正色，論不阿諂；身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重；一夫奮臂，舉州同聲。故躬破于徐方，地奪于呂布；彷徨東裔，蹈據(jù)無所。幕府惟強干弱枝之義，且不登叛人之黨，故復援旌擐甲，席卷起征，金鼓響振，布眾奔沮；拯其死亡之患，復其方伯之位：則幕府無德于兗土之民，而有大造于操也。
　　后會鑾駕返旆，群虜寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局；故使從事中郎徐勛，就發(fā)遣操，使繕修郊廟，翊衛(wèi)幼主。操便放志：專行脅遷，當御省禁；卑侮王室，敗法亂紀；坐領(lǐng)三臺，專制朝政；爵賞由心，弄戮在口；所愛光五宗，所惡滅三族；群談?wù)呤茱@誅，腹議者蒙隱戮；百僚鉗口，道路以目；尚書記朝會，公卿充員品而已。
　　故太尉楊彪，典歷二司，享國極位。操因緣眥睚，被以非罪；榜楚參并，五毒備至；觸情任忒，不顧憲綱。又議郎趙彥，忠諫直言，義有可納，是以圣朝含聽，改容加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報國。又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯；桑梓松柏，猶宜肅恭。而操帥將吏士，親臨發(fā)掘，破棺裸尸，掠取金寶。至令圣朝流涕，士民傷懷！
　　操又特置發(fā)丘中郎將、摸金校尉，所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態(tài)，污國害民，毒施人鬼！加其細致慘苛，科防互設(shè)；罾繳充蹊，坑阱塞路；舉手掛網(wǎng)羅，動足觸機陷：是以兗、豫有無聊之民，帝都有吁嗟之怨。歷觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，于操為甚！
　　幕府方詰外奸，未及整訓；加緒含容，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，除滅忠正，專為裊雄。往者伐鼓北征公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，外助王師，內(nèi)相掩襲。會其行人發(fā)露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。
　　今乃屯據(jù)敷倉，阻河為固，欲以螳螂之斧，御隆車之隧。幕府奉漢威靈，折沖宇宙；長戟百萬，胡騎千群；奮中黃育獲之士，騁良弓勁弩之勢；并州越太行，青州涉濟漯；大軍泛黃河而角其前，荊州下宛葉而掎其后：雷震虎步，若舉炎火以焫飛蓬，覆滄海以沃炭，有何不滅者哉？
　　又操軍吏士，其可戰(zhàn)者，皆出自幽冀，或故營部曲，咸怨曠思歸，流涕北顧。其余兗豫之民，及呂布張楊之余眾，覆亡迫脅，權(quán)時茍從；各被創(chuàng)夷，人為仇敵。若回旆方徂，登高岡而擊鼓吹，揚素揮以啟降路，必土崩瓦解，不俟血刃。
　　方今漢室陵遲，綱維弛絕；圣朝無一介之輔，股肱無折沖之勢。方畿之內(nèi)，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃；雖有忠義之佐，脅于暴虐之臣，焉能展其節(jié)？
　　又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛(wèi)，內(nèi)實拘執(zhí)。懼其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝腦涂地之秋，烈士立功之會，可不勖哉！
　　操又矯命稱制，遣使發(fā)兵。恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。
　　即日幽并青冀四州并進。書到荊州，便勒現(xiàn)兵，與建忠將軍協(xié)同聲勢。州郡各整義兵，羅落境界，舉武揚威，并匡社稷：則非常之功于是乎著。
　　其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，布告天下，咸使知圣朝有拘迫之難。如律令！