《了不起的蓋茨比》的背景設在二十年代初。第一次世界大戰后，美國經 歷著前所未有的大繁榮，號稱咆哮的二十年代（the roaring twenties)。美國的金融業開始在全世界占主導地位，生產大規模的工業化，各種新技術的紛紛涌現：電話，汽車，電影等等，徹底改變了人們的生活方 式。伴隨經濟繁榮而來的，是文化和生活方式上的開放。爵士樂流行，年輕女性開始蔑視傳統，以穿短裙，剪短發，抽煙，性開放為時髦。在這樣一個時代，流行著 一切都可能，沒有什么辦不到的樂觀主義。

　　這似乎是一個愛情被世俗的金錢地位所腐蝕摧毀的故事。一戰前，身無分文的年輕軍官蓋茨比和富家小姐戴茜相愛。后蓋茨比遠赴歐洲參戰，兩人分 離。未及蓋茨比從歐洲歸來，戴茜迫于家庭壓力嫁給了富家子弟，花花公子湯姆。這對戀人被金錢地位的鴻溝分開。幾年后蓋茨比賺到了大把的錢，有了一座靠海的 巨大豪宅。他費盡周折找到已嫁入豪門的昔日戀人黛西，想要鴛夢重溫。正當戴茜鼓足勇氣想要離開丈夫，和蓋茨比一起生活的時候，湯姆揭了蓋茨比的底，告訴戴 茜他的錢財乃是非法所得。戴茜猶豫了。戴茜和蓋茨比在歸途中駕車不慎撞死了湯姆的情婦梅忒兒。湯姆告知死者丈夫，蓋茨比是肇事者，蓋茨比遂被梅忒兒的丈夫 槍殺。

　　菲茨杰拉德借這個故事要說什么呢？揭露金錢的罪惡，批判上流社會的虛偽冷酷？好像是的。小說中上流社會的代表之一是戴茜的丈夫湯姆。他含著金 匙出生，有一副強健的體魄，畢業于耶魯，卻愚蠢粗俗，傲慢而沒有教養，鄙視女性和有色人種。湯姆頻頻出軌，在外尋花問柳，并不關心戴茜的福祉。可當他得知 戴茜要離開他時卻好笑的變成了一個家庭傳統價值觀的衛道士。就是這么一個人，在自己的利益地位受到威脅時卻有一種動物般靈敏的本能和直覺。他幾乎在剛剛認 識蓋茨比，并不知曉蓋茨比和戴茜的關系時，就下意識的覺察到這個人對他是一種威脅，并嗅出了蓋茨比的底細。

　　相比湯姆，戴茜是則更為復雜的一個角色。小說的前半部，女主角戴茜似乎是這個錢權至上制度的受害者：嫁給湯姆是迫于家庭的壓力，并非出于她的 自愿。婚后和湯姆有短暫的相愛，但很快湯姆的花花公子本性便暴露無遺，她成了金絲籠里的鳥，錦衣玉食，生活空虛的一個怨婦。她好像并沒有要逃出籠子的沖 動，而是勉力掩蓋自己不幸的生活，演出一個標準上流社會貴婦的角色：總是美麗優雅，用自己獨具魅力的聲音和所有的人談笑周旋。唯一的一次吐露心中的痛苦是 面對尼克，但并沒有使得尼克信服，尼克也許看到她從根子上是不會和周遭的環境決裂的。當蓋茨比重新出現的時候，已經不是當年那個不名一文的窮小子，而是擁 有豪宅名車的富豪，是無數場豪華舞會的主人，與各界名流摩肩接踵，一擲千金。而且他對戴茜仍然一往情深。對于戴茜來說，這時離開湯姆是顯而易見的一個正確 選擇。但是戴茜的決心輕而易舉地被湯姆瓦解掉了：湯姆打探出蓋茨比的錢來路不正，他是一個永遠不會被上流社會接納的爆發戶。戴茜退縮了。如果故事就此結 束，戴茜只不過是一個懦弱可悲的角色。到了蓋茨比死后，讀者才發現，原來蓋茨比之死元兇是戴茜。湯姆只是想當然認為開車撞人的是蓋茨比，于是當死者的丈夫 找上門來，他把蓋茨比交出去了。對湯姆來說是一石二鳥：即解奪妻之恨，又為情婦的死報了仇。可是駕車撞人又逃走的是戴茜并不是蓋茨比。她在關鍵時刻沒有說 出真相。為了掩蓋自己的罪責，她用沉默斷送了蓋茨比的性命。至此我們看清了戴茜：這個看似柔弱而優雅迷人的貴婦，比起令人生厭的湯姆，她的冷酷虛偽毫不遜 色。她成功的保住了自己的名譽地位，又退回到和湯姆的婚姻之中，退回到金錢之中。

　　但如果揭露金錢的罪惡是主題，小說的男主角蓋茨比也應該是受批判的對象，他為了可以賺到錢，賣私酒，操控棒球聯賽，可謂不擇手段。為了得到上 流社會的承認，對尼克謊稱自己出身名門。事實上在小說的第一章，作者就借尼克的口明確的告訴讀者，蓋茨比代表了他所反對的一切。那么為什么作者對蓋茨比還 是給予了最大的同情, 而且小說以《了不起的蓋茨比》冠名？小說的一開始，敘述者尼克就表明自己的處世之道：懸置評判以便看清多姿多彩的人性。這實際上是作者留給讀者的一個明確 的提示。

　　蓋茨比出身寒微，是一個農夫的兒子，原姓蓋茨，但他從很年輕時就立志要改變自己的命運，并早早的為自己起了個理想中的名字：蓋茨比。他第一次 接近財富，是當他遇到駕著船四處游蕩的富翁兼酒鬼寇迪。年輕的蓋茨在那一刻成為了蓋茨比，他以自己的聰明才干贏得了老頭的信任和好感，成了船上的幫手，陪 伴寇迪在海上漂流。如果寇迪的生活使得蓋茨比原本無形的夢想變得有形，那么當他遇到戴茜的時候，他的夢想有了靈魂。在遇到戴茜前，蓋茨比已經有過豐富的性 經驗，他對女性不會有因不了解而產生的盲目膜拜。他對戴茜的迷戀不是一般年輕人的純潔無瑕的初戀，戴茜對于他的吸引也絕不是單純的肉體欲望的吸引。戴茜是 蓋茨比所要追尋的一切的化身，在他看來她身上集中了一切金錢和財富所能帶來的美好的東西：那幾乎和她是一體的，她家的富麗無比的房子，她的上流社會的教 養，她的被金錢呵護得很好的青春美貌，當然還有她的愛情。蓋茨比并不天真，他知道要真正得到戴茜，他必須要有錢。因而他有意無意地向戴茜隱瞞了自己的背 景，戴茜誤以為蓋茨比出自一個和自己門當戶對的家庭。蓋茨比從未放棄過與戴茜一同生活的夢想，即使是戴茜棄他而去與湯姆結婚后，他一邊積聚金錢，一邊搜集 關于戴茜的一切新聞報道。他處心積慮地把與戴茜重逢的地點選在尼克家，為的是尼克家距離他的海邊豪宅只有幾步之遙，這樣他能將他的財富在重逢的一刻展示給 戴茜。他始終堅定的認為戴茜的內心深處始終愛的是他，致死也沒有放棄戴茜，雖然戴茜早在車禍之前就已第二次背叛了他。也正是蓋茨比的這種自欺性的偏執，最 終斷送了他自己的性命——他沒有聽從尼克去外地躲避風頭的勸告，執意要留下替黛西承當罪名。

　　蓋茨比是一個與自己的命運進行了英雄式的抗爭的人。當我們懸置道德評判，蓋茨比之“了不起”在于他是一個對于自己的夢想無比執著忠誠的人。悲哀的是，這種執著最終也葬送了他。

　　這是一個追尋夢想與夢想幻滅的悲劇。菲茨杰拉德以美國蒸蒸日上的二十年代為背景，為美國夢唱了一曲蒼涼的挽歌。小說以旁觀者，戴茜的表兄尼克 的視角來敘述展開故事。前半部用了很多篇幅描寫蓋茨比的豪宅和那里笙歌暄騰，門庭若市的舞會場景。后半部男女主角重逢后，頹勢漸顯。直到蓋茨比的葬禮，門 庭寥落，參加的人少得可憐，氣氛悲涼，令人不禁哀嘆好一片白茫茫大地真干凈。比夢想幻滅更加深刻的悲哀，是命運之不可抗拒。