秦代周，建立了以郡縣制為基礎大一統政治，奠定了兩千年皇帝專制王朝的制度基礎。
漢承秦制，至漢武帝時“罷黜百家，獨尊儒術”，奠定了二千年皇帝專制王朝的意識形態基礎。
制度和意識形態確立，皇帝制度初步成熟。皇帝唯我獨尊，控制一切。意味著皇帝能夠把所有好處壟斷在一家一姓手中，也意味著天下所有人都是皇帝家族的潛在敵人。皇帝要一人敵天下，要防范的因素實在太多了，稍不留意，就是人亡政毀的結局。秦漢之亡，只是兩千年皇帝專制王朝興替循環的開端。
秦之后，頻繁爆發農民起義。農民起義沉重打擊王朝政治秩序，各方勢力紛紛趁機競逐皇帝權柄，天下大亂，直至最終建立新王朝。農民起義是王朝廢替的直接原因。之所以爆發農民起義，張宏杰一一否定了皇帝素質原因、氣候原因、土地兼并原因，認為王朝毀滅的根本原因是過度汲取民力的中央朝廷和各級官府。
王朝承平日久，經濟發展，人口不斷增加，社會生活日趨復雜，王朝就要增加機構，增加人員進行管理。官僚系統也就不斷膨脹。官僚系統雖然是為皇帝服務，也是一個獨立的利益集團，整個社會缺少能夠與官僚系統這個利益集團對抗的社會力量。就算是皇帝，也只能利用官僚系統，而無法完全控制它。因此，不斷膨脹的官僚系統腐敗日趨嚴重且極難治理。
不僅官僚系統在膨脹，王室成員也在膨脹。不斷膨脹的王室也需要百姓的供養。供養官僚和王室、滿足官僚腐敗，百姓的負擔其實極其沉重。如果皇帝多欲好動，百姓可謂苦不堪言。王朝名義稅收不足以滿足中央朝廷和各級地方政府所需，實際稅收往往是名義稅收的十二十倍，更不要說王朝財政匱乏時的各種巧取豪奪了。每當王朝負擔加重之時，流民就大量出現，并最終導致農民起義的發生，王朝由此崩潰。
王朝崩潰過于頻繁，皇帝其實是極高危職業。歷朝皇帝都要思考一個問題：怎樣才能保證皇位永遠不為他人染指？如何保證王朝永固不滅？中國兩千年的治廢興替中，一代代皇帝以智力接力的形式，修補完善著皇帝制度。
自漢末開始，世家大族不斷發展，把持朝政，甚至能夠與皇權分庭抗禮。那時的中國社會可稱作“半貴族社會”皇帝與上層精英共治天下的觀念從魏晉開始樹立，到唐朝終于迎來一些良性的制度成就：一是封駁制度。皇帝的命令，要經過大臣的同意，否則不予下達。二是完善了諫官制度。諫官固定且人數眾多。
兩千年歷史循環中，人才選拔機制也不斷成熟。由漢代的薦舉制到隋唐科舉制，再到宋普及科舉制，平民進入官僚系統的機會更大了，進入官僚系統的平民也越來越多，中國由半貴族社會變成了平民社會。
成熟的人才選拔機制——科舉制，官僚系統內對皇權的制約——封駁和諫官，這是皇帝專制王朝兩千年歷史循環中的歷史突破。唐宋兩朝輝煌的治理成就與這兩大突破密切相關。
隨著北方草原民族蒙古對中原的統治，帶來了奴隸文化，帶來了家臣治國的習慣和“我家天下任我治之”的蠻橫作風，與唐宋相比是一種巨大的歷史倒退。這些文化毒素與專制皇權極易結合，使得元明清三朝氣象與唐宋相比，區別明顯。從元開始，中國政治文明嚴重退化，社會也出現全面衰落。
