作者施耐庵，生平不詳，相傳是元末明初人。

在《水滸傳》成書以前，水滸故事在流傳中內容細節頗有異同。施耐庵正是把不同地區流傳的故事匯集起來，經過選擇、加工、再創造，才寫成了這部優秀的古典名著。歌頌農民起義，傳揚了革命反抗精神，遭到歷代統治者的仇恨、禁毀和抵制。

故事梗概：張天師祈禳瘟疫、洪太尉誤走妖魔、王教頭私走延安府、九紋龍大鬧史家村、史大郎夜走華陰縣、魯提轄拳打鎮關西、趙員外重修文殊院、魯智深大鬧五臺山、小霸王醉入銷金帳、花和尚大鬧桃花村、九紋龍剪徑赤松林、魯智深火燒瓦罐寺、和尚倒拔垂楊柳、豹子頭誤入白虎堂、林教頭刺配滄州道、魯智深大鬧野豬林、柴進門招天下客、林沖棒打洪教頭、林教頭風雪山神廟、陸虞候火燒草料場、朱貴水亭施號箭、林沖雪夜上梁山、梁山泊林沖落草、汴京城楊志賣刀、急先鋒東郭爭功、青面獸北京斗武、赤發鬼醉臥靈官殿、晁天王認義東溪村、吳學究說三阮撞籌、公孫勝應七星聚義、楊志押送金銀擔、吳用智取生辰綱、花和尚單打二龍山、青面獸雙奪寶珠寺、美髯公智穩插翅虎、宋公明私放晁天王、林沖水寨大并火、晁蓋粱山小奪泊、梁山泊義士尊晁蓋、鄆城縣月夜走劉唐、虔婆醉打唐牛兒、宋江怒殺閻婆惜、閻婆大鬧鄆城縣、朱仝義釋宋公明、橫?？げ襁M留賓、景陽岡武松打虎、王婆貪賄說風情、鄆哥不忿鬧茶肆、王婆計啜西門慶、淫婦藥鴆武大郎、鄆哥大鬧授官廳、武松斗殺西門慶、母夜叉孟州道賣人肉、武都頭十字坡遇張青、武松威鎮安平寨施恩義奪快活林、施恩重霸孟州道、武松醉打蔣門神、施恩三入死囚牢、武松大鬧飛云浦、張都監血濺鴛鴦樓、武行者夜走螟蚣嶺、武行者醉打孔亮、錦毛虎義釋宋江、宋江夜看小鰲山、花榮大鬧清風寨、鎮三山大鬧青州道、霹靂火夜走瓦礫場、石將軍村店寄書、小李廣梁山射雁、梁山泊吳用舉戴宗、揭陽嶺宋江逢李俊、沒遮攔追趕及時雨、船火兒夜鬧潯陽江、及時雨會神行太保、黑旋風斗浪里白條、潯陽樓宋江吟反詩、梁山泊戴宗傳假信、梁山泊好漢劫法場、白龍廟英雄小聚義、宋江智取無為軍、張順活捉黃文炳、還道村受三卷天書、宋公明遇九天玄女、假李逵剪徑劫單人、黑旋風沂嶺殺四虎、錦豹子小徑逢戴宗、病關索長街遇石秀、楊雄醉罵潘巧云、石秀智殺裴如海、病關索大鬧翠屏山、拚命三火燒祝家莊、撲天雕雙修生死書、宋公明一打祝家莊、一丈青單捉王矮虎、宋公明兩打祝家莊、解珍解寶雙越獄、孫立孫新大劫牢、吳學究雙用連環計、宋公明三打祝家莊、插翅虎枷打白秀英、美髯公誤失小衙內、李逵打死殷天錫、柴進失陷高唐州、戴宗智取公孫勝、李逵斧劈羅真人、入云龍斗法破高廉、黑旋風探穴救柴進、高太尉大興三路兵、呼延灼擺布連環馬、吳用使時迂盜甲、湯隆賺徐寧上山、徐寧教使鉤鐮槍、宋江大破連環馬、三山聚義打青州、眾虎同心歸水泊、吳用賺金鈴吊掛、宋江鬧西岳華山、公孫勝芒碭山降魔晁天王曾頭市中箭、吳用智賺玉麒麟、張順夜鬧金沙渡、放冷箭燕青救主、劫法場石秀跳樓、宋江兵打北京城、關勝議取粱山泊、呼延灼夜月賺關勝、宋公明雪天擒索超、托塔天王夢中顯圣、浪里白條水上報冤、時遷火燒翠云樓、吳用智取大名府、宋江賞馬步三軍、關勝降水火二將、宋公明夜打曾頭市、盧俊義活捉史文恭、東平府誤陷九紋龍、宋公明義釋雙槍將、沒羽箭飛石打英雄、宋公明棄糧擒壯士、忠義堂石碣受天文、梁山泊英雄排座次、柴進簪花入禁院、李逵元夜鬧東京、黑旋風喬捉鬼、梁山泊雙獻頭、燕青智撲擎天柱、李逵壽張喬坐衙、活閻羅倒船偷御酒、黑旋風扯詔謗徽宗、吳加亮布四斗五方旗、宋公明排九宮八卦陣、梁山泊十面埋伏、宋公明兩贏童貫、十節度議取梁山泊、宋公明一敗高太尉、劉唐放火燒戰船、宋江兩敗高太尉、張順鑿漏海鰍船、宋江三敗高太尉、燕青月夜遇道君、戴宗定計賺蕭讓、梁山泊分金大買市、宋公明全伙受招安、宋公明奉詔破大遼、陳橋驛滴淚斬小卒、宋公明兵打薊州城、盧俊義大戰玉田縣、宋公明夜度益津關、吳學究智取文安縣、宋公明大戰獨鹿山、盧俊義兵陷青石峪、宋公明大戰幽州、呼延灼力擒番將、顏統軍陣列混天象、宋公明夢授玄女法、宋公明破陣成功、宿太尉頒恩降詔、五臺山宋江參禪、雙林渡燕青射雁、張順夜伏金山寺、宋江智取潤州城、盧俊義分兵宣州道、宋公明大戰毗陵郡、混江龍太湖小結義、宋公明蘇州大會垓、寧海軍宋江吊孝、涌金門張順歸神、張順魂捉方天定、宋江智取寧海軍、盧俊義分兵歙州道、宋公明大戰烏龍嶺、睦州城箭射鄧元覺、烏龍嶺神助宋公明、盧俊義大戰昱嶺關、宋公明智取清溪洞、魯智深浙江坐化、宋公明衣錦還鄉、宋公明神聚蓼兒洼、徽宗帝夢游梁山泊

《水滸傳》稱得上是一部農民起義的史詩，它通過生動的藝術描寫，再現了農民起義發生、發展直至失敗的全過程，深刻地揭示了農民起義的社會根源，熱情地歌頌了起義英雄的光輝業績，成功地展現了起義零星復仇之火如何發展到革命的燎原之火的斗爭歷程，同時地具體地揭示出起義失敗的內在原因。

《水滸傳 》深刻揭露了封建社會的黑暗和腐朽，說明了造成農民起義的根本原因是“官逼民反”。起義的英雄們，都是在黑暗社會中無法生存，被逼上梁山的。作者用熱情的筆觸，對這些英雄給予了充分的肯定和大力的謳歌，歌頌了他們的反抗精神和正義行動，也謳歌了他們高尚的品格和高超的武藝。《水滸傳》中宣揚的忠義思想，“替天行道”思想等，則反映了農民起義的不徹底性，也反應了作者某些封建正統觀念。除宋江等少數人物史有明載之外，其他多系虛擬，故事情節幾乎全是民間流傳的基礎上虛構而成的。作者以一百單八將為重點，以梁山泊起義的發生、發展、高潮、衰落、失敗為核心，上至昏君佞臣，下至村野佃民，觸及到社會生活的方方面面，揭示了社會現實的黑暗，反映了封建社會由盛轉衰時期尖銳激烈的階級矛盾與階級斗爭。然而農民起義的最終歸于失敗，又是歷史的必然。（1）揭示出一個規律：要打破黑暗統治，必須團結起來，由個人反抗到集體落草，形成一支有領導，由宗旨，有綱領的起義隊伍。（2）實行平均主義，不過是個體農民的思想方式，是原始農民“共產主義”心理。（3）它的偉大意義在于向封建皇權挑戰，不僅繼承早起儒家民本主義思想。把“替天行道”“官逼民反”貫穿始終。

《水滸傳》：（1）“官逼民反”，是農民起義的根本原因，作者勾勒出一個遮天蓋地的黑暗統治網。（2）人物形象的設計上已經傾向于典型化，但是仍然沒有達到那個高度。（3）人物的性格特點都非常符合本人的身份遭遇，使人感到非常真實。描寫人物也是從多方面入手，并不是單一的角度。（4）結構上竹節蛇式的連環結構，全書既是一個統一的整體，各個部分又有其相對獨立性。（4）語言中可以看出說話者的性格特征。