? 七月二十三，蘭亭驛
天色漸亮，灶上的新米已經熬了半個對時，暖暖的粥香把整個蘭亭驛都籠罩住了。
龔把式端著煙斗坐在馬廄外的大車上，瞇著眼打量著推動小車魚貫而過的馬夫，推車上現打的鮮草還掛著露珠。
穿過廄欄時，一輛推車被地上的枕木硌了一下，拌好的精料顛出車斗，灑落了一些在地上，隨即就被守在近旁的小伙子麻利地掃籠起來。
龔把式往懷里掏了一把，揚手一枚石子飛過去，正打在那年輕人腳邊簸箕上，把他嚇了一跳，抬頭四顧。
“讓你臭小子修欄桿你不修，敢情在這順馬料吶!”年輕人抱起簸箕扭身就跑。龔把式捏著四五枚小石子，手上飛石不停，笑眼瞇得更細了，“就你家驢非得吃精料！這么金貴嚇！”
一疊聲罵聲里，小伙子護著頭硬氣地回嗆，“龔爺，我家小花那也是來更役的，吃幾口料至于嗎？”?
龔把式笑罵一聲，“盜竊邊糧一升者斬，這是咱楚衛的律例。軍馬是軍馬，民畜是民畜，別想著吃到一個槽里去。二勇你小子趁早回鎮拉糧去吧！別在這給你孔叔找事。”?
他瞇著眼瞅著二勇的身影在附近馬夫們的哄笑中遠遠跑開，漸漸收起來臉上的笑容，把煙袋往車幫上重重磕了幾下，轉頭向一直站在身邊微笑不語的中年軍官詢問道，“德生，怕是要打仗了吧？”?
中年軍官未著盔甲，頭上挽著一根發帶，身上只披了件褐色的罩袍，袍下后腰里也插著一支煙桿。孔德生是這蘭亭驛的驛守，統管著占地一里方圓的軍驛和近百人的驛兵仆役。但是眼下，他顯然已經失去了頒令指揮的權威。
馬廄周圍遠近支滿了大大小小的軍帳，服色各異的軍士民夫穿梭不息，晨操歸來準備吃飯的士兵和趁夜趕路進來卸糧的馱隊擠在一起，每股人流都掙扎著向各自的目的地努力挪動著，偌大的驛場像極了一鍋煮沸的米粥。
驛守無奈的回復老把式：“不知。”
“嘿，這群沁陽兵駐進來半個多月了吧？搶建出來的那幾排馬廄怕是已經能栓下上千匹騾馬了吧？鎮上最近已經被征了三回役差了！”
龔把式揚起手中的煙袋桿往東北一指。“那邊啊，有事。”
孔德生苦笑著搖了搖頭，“真的，不知。”說著轉身就往回走。
老把式看著驛守的背影，啞然失笑，也不再說什么。他抬頭向東北方向望了望，像是想努力看清些什么。連綿的帳篷和外圍的櫟樹林遮住了視線，根本看不到遠方，老人握著煙桿的手卻攥得更緊了些。?
七月二十三，芳邑
二勇牽著自家的驢子，隨馱隊走在官道上。繞過眼前的蛤蟆石就能看見鎮口了。蘭亭驛到芳邑只有五里遠近，但是小花每次馱著二百五十斤的糧食，打前半夜到現在已經走了兩個來回。二勇愛惜畜力，舍不得催小花快走兩步。不過還有兩趟，今天是怎么也逃不過的。
他掂了掂挨石子換來的這一小袋豆粕，嘟嘟囔囔的埋怨起龔老和德生叔來。
身后官道上遠遠傳來一陣馬蹄聲響，霎時間已經趕到近前。二勇回過頭去，眼前一花，一道黃影已經斜刺里穿出馱隊，驚得幾匹驢子揚起了蹄子，重重地原地踏了好幾步。
二勇好容易拽住了小花的籠頭，飛馳而過的駿馬四蹄翻飛，擰著身子抹過了蛤蟆石，馬上騎士的笑聲已經進了鎮子。
“是乙弛吧？”隊伍里的鎮民都無奈。看這縱馬的身手，還有這頑劣的性子，應該不會另有其人了。?
官道與西江岸邊之間有一大片空地，空地之上，一間兩進的客棧緊湊的挨在四間儲貨的榻房旁邊。空場上幾輛大車并沒有卸下貨物，車夫聚在榻房門口灌水，主家們都在客棧大堂里等待叫號，進內間簽署進入王域的公文。
一陣馬蹄聲響，黃驃驛馬已經停在鎮口客棧的門幌下。年輕騎士飛身下馬直接奔進后院，一疊聲的喊著：“小蘭！我回來啦！”
客棧里客商不多，三三兩兩的坐在靠窗的位置等待查驗貨物辦理行牒，他們聽見聲音紛紛探頭向窗外望去。
這少年一身驛兵號服，手舞足蹈地奔過眾人眼前，竟然跑進后廚。端杯捧碗的客商們都不知道發生了什么，疑惑的眼神又隨著那道身影一陣風似的轉進了門廳。
年輕的驛兵跑的有些氣喘，站在廳中狠狠壓了壓氣息。掃到柜臺之內，眼睛又亮了。他伸手抓過柜臺里的一個孩子，迫不及待的問道：“小薊，你姐呢？”
孩子約莫十二三歲，看著驛兵笑，“剛去柏夜哥家借墨汁了，還得一會兒才能下山來。”
乙弛臉上的氣血稍平了些許。“哦。”
“小乙哥哥難得回來一趟，你先歇歇，我去倒茶。”孩子見到乙弛很是興奮，一把拉住他的手臂往座位上按。
年輕的驛兵頓了一下，身形沒動。他從懷里掏出兩個紙包塞到孩子手里。“大的給你姐，小的是你的。”說著他又拍拍胸前的囊袋，“我去給安伯送信，不能多耽擱。跟你姐說，忙完這幾天我再回來幫忙。”
話沒說完，乙弛已經走出客棧，翻身上了驛馬。“冷了就不好吃了！我上去啦！”
黃膘馬沿著鎮上的石板道，一路顛著步向鎮上跑去。
芳邑本在黯嵐山南麓的山腰之上，鎮子很小，只有幾十戶人家。山間平地少，種不出太多糧食，唯有山上種的霧隱茶還算特產。但山下這條官道，卻是下唐經楚衛過殤陽關進王域的必經之路。
八年前，鎮上特意重修了下山的石板路，在官道邊蓋起了一間客棧。里正安洛勇索性把沁陽派下來的吏員也請進了客棧。旁邊陸續新蓋了榻房，方便官道往來的客商暫存貨物、交納稅款、申簽行牒。通關前最后一站的手續辦理愈加方便起來，客棧生意日漸紅火，鎮上的收入有了穩定的增長，各家的生活也慢慢好轉起來。
乙弛自小在芳邑長大，鎮上每一尺道路田壟、每一戶圈柵垛碾都捻熟于心。而這匹自攜從軍的黃膘馬已養了幾年，天天耳鬢廝磨在一起，按這一人一馬的脾氣，是絕不肯規規矩矩地沿著石板路曲折上山的。
年輕驛兵輕輕提了口氣，身子向前俯下，一點韁繩，黃馬弓起背來，在窗口探頭客商不住的驚呼聲中，一人一馬翩然躍上榻房外三尺高的石坪，然后就像巖羊一般，點著層層梯田土壟，沿著最精巧的路線，直直的鉆進半山的輕霧中去了。
山嵐比清晨時淡了一些，鎮子南面沿坡開墾的水田映出片片細碎的陽光，整個山坡像一頭綴滿晶鱗的巨獸。隨著光影波動，仿佛便要輕輕地舒展起來。
乙弛在梯田縫隙間輕巧的帶馬一路踩了上來，徑直停在了鎮子正中的云頂湖南岸。
小湖方圓不過百步，東岸的房舍仍掩在霧靄之間，更遠的東邊，幾十畝茶山更是影影綽綽的看不出樣子。湖的西北幾百步外都是百丈高的峭壁，直插到云里見不到頂。
一陣掌聲遠遠的從山腳下傳過來。乙弛轉頭看過去，西邊崖底離地十尺有幾孔巖洞，洞口的高臺上有一小群人正向這邊眺望。臺上有幾個熟悉的身影，卻也有幾個商人打扮的生人從未見過。
黃膘馬小跑著來到高臺之下。乙弛滾鞍下馬，從胸前囊里抽出信筒，沖著臺上一位中年漢子喊聲“安伯！”隨手把筒子向臺上一拋，臺上有個高大的人影閃身探出長臂凌空抓住。
乙弛也不看，扭頭就跑向高臺側面的木梯，蹬蹬幾步竄了上去。
還差幾階邁上高臺，乙弛有些傻眼了。
倒不是因為那些生面孔大都神情不悅，有人甚至幾欲變色，而是他一眼瞟到了居中那位中年胖子腰間的官帶。
依楚衛官例，各級官員不論軍服常服，所配暗青色腰帶上均繡有藍色波浪紋樣。眼前這位面相富態的中年人雖著便服，但腰間帶上卻細細密密繡著五道暗紋波浪，這已經是通議大夫以上的官階了。
在湖邊時，乙弛只道是里正安洛勇陪著進鎮的客商陪看貨，就沒太在意，舉止如同平日一樣乍乍呼呼，大喇喇的全沒顧忌軍例約束。眼下卻被不知哪來的朝廷大官看個滿眼，難怪里正臉色那么難看。
接到信筒的是個大個子，寬肩猿臂、劍眉長臉，腮下蓄著淡淡的胡茬。他從臺邊轉了過來，雙手遞上橙色的竹節信筒，然后面無表情的看了一眼乙弛，才慢慢回身退后，腳步間好像有些打跛。
安洛勇接過竹筒，訕訕地給中年官員陪了個笑臉，“大人見諒。兵驛橙信，想是緊急公務。”說著又一指已經半跪在地的年輕驛兵，拱手說道，“這位送信的小軍士是本鎮人，我自小看大的。山里娃娃心氣毛躁，一時著急沖撞了大人。我代他賠罪，還請您海涵。”
那胖胖的中年官員臉上毫無慍色，樂呵呵地揮手叫乙弛起身，接著客客氣氣地對安洛勇挑起了大拇指，“咱們眼看著小伙子一路打馬上山，不踏偏一尺，不繞遠一步，真真是好騎術！安里正培養的很好！”
“大人謬贊了！”安洛勇謹慎地陪笑，“山村野夫連馬都養不起，哪會教人騎術。他打小放驢的，只是熟悉畜生的性子和道路田壟的規制罷了。”
“唔，說起規制，”中年官員一下來了興致，回首詢問身后幾名隨從，“你們往這邊看。這小小芳邑，自湖心起，道路環繞縱橫，木臺石坪錯落掩映。”他伸臂在空中指指點點、劃了幾圈，“只要在這幾個路口扎上拒馬，這幾處平臺上派駐些弓手，怎么樣？還真是挺易守難攻吧。”
官員帶來的隨從們一時茫然，有些接不上話。還是一位較年長的反應較快：“大人胸中韜略……”
官員擺了擺手，“要不是親來查勘，還真想不到小小山鎮，格局如此嚴整。”
“咱們剛才看的那幾座巖洞，風雨不懼、出入便捷，藏兵駐糧再好不過……這芳邑以前是軍鎮么？曾有何處軍馬駐扎？”
安里正拱了拱手：“大人，這四眼洞庫是前幾年宛州江家斥資修造的，專為儲運鎮上出產的茶葉。”
“哦？”軍官眼睛一亮，“江家的產業啊，難怪如此大手筆。那茶呢？”
“這個月新到的邊糧實在太多了。鎮里的官窖和榻房實在裝不下，就把洞庫里的茶都騰出來了。”安洛勇躬身低聲說，“小鎮沒有什么拿得出手的特產，兩甕焙好的霧隱新茶已經裝車了，煩您賞給兄弟們解渴。”
官員也不推辭，微微頷首，隨即話鋒一轉，“蘭亭那邊傳信何事？”
里正不敢怠慢，立刻雙手將信呈上。眼前這位長官帶隊到芳邑之前，蘭亭驛守孔德生已經傳話過來：此人姓薛名京，新近官拜監察司肅政史，乃是丞相路仲愷跟前的紅人，專責督查巡視各地水利屯田交通情況。
近來邊糧源源不斷運到芳邑，數目遠超往年，鎮上早就忙得一團亂。多年不曾見到的朝官又突來巡視，饒是安洛勇為人機變，也不由得有些緊張。
薛京略略看了看信，又遞還給安洛勇。“蘭亭那邊也是有些安排失據了。請里正安排馱隊，加緊轉運木料繩索苫布油氈，驛站需要繼續擴建，糧草先暫緩吧。”
安洛勇暗暗舒了口氣，剛想張口領命，薛京又回頭尋到了呆跪在一旁的乙弛，“軍情如火。我楚衛官兵若都如你一般果敢迅捷，軍王方能運籌帷幄、如臂使指！”
他邊說邊看著忍不住低頭暗喜的乙弛，又看看里正身后的大漢，反復打量。
安洛勇閃身把大漢拽前一步，“大人慧眼如炬，這是兄弟倆。”
大漢雖身著布衣，卻挺直了微僂的身形，左拳比胸，行了個山陣特有的軍禮。“山陣一旅一鎮一協，除役士官，乙張。”
“兄弟強兵！”薛京是文官，禮數周正地回了一揖。身后的隨從也面色恭謹起來。眼前這高大的漢子，完美的展現了楚衛傳奇步軍的精兵風貌，不過看他的年紀和跛足也不難猜出，應該是經歷過六年前鎖河山五鹿原大戰后，傷退回鄉的老兵。
薛京再次仔細地打量了一番乙張，然后扭頭看著乙弛，繼續緩緩說道，“軍情亦如命。即使送信送到了自己家里，軍王親自定下的軍例還是要守的，‘令信必經手手相傳，不可須臾離身’。你倒直接擲了過來？”他指了指乙弛胸前的牛皮信囊，笑問，“還有一封，你要擲到哪去啊？”?
乙弛慌忙把敞口的信囊系上，漲紅著臉回道：“稟大人，小人還要傳橙信到牙山鎮。”?
薛京微笑，“一人傳兩站，果然精干。牙山距此多遠？”
“牙山偏僻，在黯嵐山中，沿官道要走四十五里。之間再無他驛。”
“不耽誤你的軍情了，趕路去吧！我們下去品品茶。”
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