吳棠，字仲宣，號棣華，安徽盱眙（今安徽明光市三界鎮）人，與直隸總督李鴻章、兩江總督曾國藩、陜甘總督左宗棠等疆臣齊名。他為官三十余年，歷封疆大吏16年，是清史上唯一的皖東籍封疆大臣，在安徽清史上，也是屈指可數的名人。

李鴻章曾經贊譽吳棠為“天子知名淮海吏”，翰林院編修錢振倫更是把吳棠稱為“以民慈父，為國重臣。江淮草木知名，天下治平第一人。”由此可見，吳棠在那個時代的影響之巨，對社會的作用之大。

據史料記載，吳棠自幼學習勤奮，“家奇貧，不能具膏火，讀書恒在雪月光照之下。”道光二十九年(1849年)，吳棠以舉人大挑一等授淮安府桃源縣(今江蘇泗陽縣)令。在任期間，吳棠勤于政事，常改裝出行，訪貧問苦，以禮化民，以文治縣，親治匪患和水患，為政三年境內大治。

咸豐元年(1851年)，吳棠調任淮安府清河縣令，在任時，他嚴禁胥吏苛派、嚴禁賭博、嚴禁賊盜。咸豐二年（1852年），邳州發生大水災，“盜賊”猖獗，朝廷上調吳棠署邳州知州，施行“首惡必懲，協從解散”之政策，親率壯丁，按名捕拿，并親勘災情，興修水利，賑災濟民，收養棄嬰。在沭郯交界處，吳棠率勇擊退山東捻軍，使地方暫時得以平靜，邳州之民無不稱頌。

此后，吳棠官運亨通，晉升之快簡直嚇人。咸豐十年，吳棠補徐海道，旋授徐海道員（四品官）；咸豐十一年，吳棠擢升江寧布政使（從二品官），代理漕運總署。

同治二年（1863年），吳棠被實授漕運總督，次年署江蘇巡撫，同治四年署理兩廣總督。但以上皆因江淮未戢，吳棠自己請留在漕督原任，署理兩廣總督。

同治五年(1866年)，吳棠調任閩浙總督(正二品)，加都察院右都御史、兵部尚書銜；七年，吳棠調任四川總督；1871年，吳棠出任成都將軍。

吳棠是清朝鎮壓捻軍最著名的地方守令之一，守城有功，政績卓著，加官進爵自然不成問題。

問題是，吳棠最后出任的是成都將軍，非同小可，這可是只有滿洲旗人方能出任的實權職位。吳棠作為一個漢人官吏，如何能躋身此列？此事據說與慈禧有關。

慈禧太后的父親叫惠征，在慈禧十五六歲時因病去世。慈禧家境本來就不富裕，此刻父親又因病去世，家里更是愁云慘淡，姐妹倆一邊買了條船送父親的靈柩北上，一邊打算進京參加滿洲閨秀選美。

當她們的船路過清江碼頭時，湖南道員劉某的靈柩正好也用船載，同期抵達清江碼頭。湖南道員劉某與時任清江縣令的吳棠是老友，吳棠因此派人送銀三百兩給老友的家屬，聊表慰藉。哪知道辦事的人是個馬大哈，麻痹大意，錯把銀兩送到了慈禧姐妹的船上。

吳棠知道這件事后，大發雷霆，責怪完辦事的人之后，還叫他趕緊去把送錯的銀兩要回來。

旁邊的一個幕僚向吳棠進言說：“縣官大人，聽說這艘船是準備進京選美的滿洲閨秀乘坐，萬一她們將來被皇上看中……況且，大人也不缺那幾個銀子，依小人之見，大人不但不該討回銀兩，還應當親自到船上去憑吊才是。”

吳棠聽罷，覺得挺有道理，干脆好人做到底，當即帶上名刺（古人的名片）來到慈禧姐妹的船上，假惺惺地吊唁了一番。

慈禧姐妹倆正處在“屋漏偏逢連夜雨”的凄涼境地，忽然有個縣官跑來又送銀子又表哀思，一時之間感激涕零，當場表示：“吾姐妹他日倘得志，無忘也。”

慈禧后來果然“得志”，她于1852年入宮，賜號蘭貴人（清史稿記載懿貴人），次年晉封懿嬪；1856年生皇長子愛新覺羅·載淳（同治帝），晉封懿妃，次年晉封懿貴妃；1861年咸豐帝駕崩后，與孝貞顯皇后兩宮并尊，稱圣母皇太后，上徽號慈禧。

慈禧既已“得志”，對曾經的恩人吳棠自然知恩圖報，恩寵有加，于是讓吳棠躋身只有滿清旗人方能出任的成都將軍之列，也就順理成章了。