在中國近代歷史上，袁世凱可謂臭名昭著，在人們印象中，他是篡權竊國的大野心家、大陰謀家、大賣國賊、北洋軍閥的頭子。然而，不可否認的是，他權術之高明，翻手為云覆手為雨，尤其在人際關系方面發揮到了極致。

小站練兵時便出現了北洋軍閥雛形，他培養選拔軍官的方法，正好與在官場做法相反，用人標準一是出身下層，能吃苦耐勞；二是有能力；三是對自己忠誠。凡是有關系、有來路的或者官宦子弟，一律婉拒在門外。由此網羅大批地位很低或不得志的軍官，結以恩遇，使對方終身感激，心甘情愿為之賣命。

他的手下人才濟濟，首推“北洋三杰”：王士珍、段祺瑞和馮國璋。

在天津小站練兵時，袁世凱相繼組建三個協，用考試方法競爭選拔統制官。

當時，王士珍、段祺瑞和馮國璋三人頗深袁世凱賞識，“不想當元帥的事并不是好士兵”，他們自然也是協統的最好人選，但狼多肉少，競爭十分激烈。

前兩次考試時，馮國璋、王士珍考取，段祺瑞落榜。這讓段祺瑞極為不甘，第三次考前他憂心忡忡，作為同樣被袁世凱看中的人才，人家都開始通過了，若是自己再考不上，屈居人下，心里準定不是滋味。

卻說考試前天晚上，袁世凱把將段祺瑞叫到內室，拉拉雜雜說了一些話，此時段祺瑞心不在焉，畢竟明天就考試了，忐忑不安。嘮了會兒家常，段祺瑞告辭，臨走時袁世凱悄悄遞給他一張條子，神秘一笑，讓他回去在看，而且一定要看。

當時段祺瑞心里十分奇怪，回去一看，紙條上竟寫著絕密，試題。這讓他喜出望外，連夜準備，第二天胸有成竹進了考場。

果然不出所料，高中第一，當了第三協的協統，自此之后段祺瑞對袁世凱的知遇之恩，感恩戴德，死心塌地為其賣命。

多年后，“北洋三杰”已經手握大全，在某次私人小飯局上，一直對袁世凱心懷感激的段祺瑞，與馮國璋、王士珍說起往事，講到私予考題一節，馮、王相視大笑，原來他們也享受過同樣的“厚待”。

當然，大家都知道是怎么回事了，所謂的“恩情”也就大打折扣了。袁世凱極其喜歡玩弄權術之人，經常派人到各營演說，向士兵灌輸他乃所有士兵的衣食父母，部隊中彌漫著對袁世凱的個人迷信，“但知有袁宮保，而不知有朝廷”，更不用說國家民族了，他的部隊也幾乎成為了他個人的私軍。