南北方都有過小年的習俗。北方是臘月二十三過小年，南方是臘月二十四過小年。過去皇家祭灶神是在臘月二十三，官宦富貴人家推遲一天，是在臘月二十四，其他人家不必擇日，過了這兩天，隨便哪天都行。這樣就慢慢地形成了同一個節日有兩個日子的現象。
桐西過小年要做的事情主要有打陽塵、祭灶神，以及打魚、殺年豬等，如果冬至的時候沒有進行冬祭，尤其是在外地工作的人，冬至大多趕不回來，那么還可以選擇在這一天上墳掃墓。
打陽塵就是打掃除，平時打掃除就稱作漿洗掃地抹桌子，只有這一天打掃除才稱作打陽塵，概因這天除了漿洗清掃可見之灰塵臟污之外，還一并掃除了一年的晦氣和壞運氣。到了這一天，吃過早飯，家家就開始忙碌起來。清掃工作大多由男主人或家中長子完成，穿著罩衣或舊衣服，包著頭，先將一束細竹枝綁在長竹篙一頭，清掃屋梁及平時夠不著的高處的蛛網灰塵，有時還要通煙囪，然后清掃墻面，揭掉破損的年畫，再擦洗條幾、床榻、柜子和桌椅板凳等，最后掃地，有空再將近期不用的農具收束在一起，擺放整齊；刮鍋底灰的時候，要把大鐵鍋翻過來扣在地上，用鏟子使勁刮，那種刺耳的聲音能傳出很遠，和著其他人家刮鍋底的聲音，一起一伏，是最濃郁的年樂；半天下來，屋子算凈一次面了，放眼看去，房梁、灶壁等處被細竹枝刷出一道道的痕跡，十分顯眼。
而女主人則趁著好天氣洗被單被罩。池塘邊，小河邊，她們將洗衣石旁邊的冰面敲破一大塊，或揉或搓，或擺或捶，一邊高聲說話一邊干活，如果是較厚的被罩或棉襖棉褲，用棒槌也捶不透，就必須將其放在大盆里，然后脫下鞋襪去踩，全然不管冷風寒水。那時節，村頭莊尾，東西南北，棒槌上下飛舞，敲打出鄉村的閑適和自得。
上墳祭祖則不分上午或下午，有時間來回即可。一般可給墳頭添幾鍬土，反扣上一個碗，清理一下周圍的雜物，插上紙幡，然后燒紙磕頭放炮。如果墳地有毀壞，或者想遷墳、立碑，也可趁著大伙都在家，選在這一天完成。和清明祭祀一樣，冬至祭祀算是比較正式的，大約過去是皇帝冬祭的日子，要祭天地和祖先，到了民間，只剩下祭祖了，桐西稱為“做冬至”，有“冬至大似年”之說。但不管冬至這天做祭祀了沒有，到了二十四小年這一天，往往還要上墳祭祀。當然，如果小年這天沒空，一直到年三十的每個日子都可以。
無論是否上墳掃墓，到了晚飯前，還要舉行祭灶祭祖儀式，但很簡單，焚香、燒紙、放炮、磕頭。
桐城西鄉山水豐富，西枕天柱而抵龍眠，東臨菜子以望大江，先人初至此地，站在丘陵四顧，所見唯水，白茫茫一片，為了生存，他們圍湖成田，是為圩田。久而久之，人進水退。所以，桐西最典型的村貌是：在高高的河堤圍成的大圩里，有無數的坑潭溝渠，而村莊則擁簇在一處高墩之上，高墩四周皆深潭，形似護城河，可稱為“護村河”，乃挖土壘高墩時取土所留。我老家所在汪濠周圍的“護村河”被東西南北四條出入村子路分隔成四個深潭，分別是汪濠，小濠，大濠和汪塘，乃村子種菱養魚之所。每年春天，鄉親們就統一購買魚苗投放到水里，到了臘月，大多是在小年前后，就把潭水抽干，然后每家出一個勞力下潭捉魚，這時要脫去棉衣棉褲，光著腳，抓住魚就往岸邊扔，小魚要用網兜。
捉魚的時候，最怕一腳踩到黃辣丁的刺上，奇疼。這時便有人建議往傷口上撒泡尿，據說是偏方，但似乎并不能止疼。
還有人趁著潭水快抽干的時候，拿著鋼叉，一叉挨一叉地往泥里叉，從四周開始，一圈一圈地繞著往潭中央叉去，有經驗的人往往能叉到好幾只大甲魚。我也曾經叉過，沒有靴子穿，腳凍得紫紅紫紅，但從來都是空手而歸，沒有經驗耳。
魚捉上來后，由隊長主持，按各家人口數平均分，一般情況下，每個人可以分到十多斤大點的花鰱、白鰱、鯉魚等，還能分到幾斤鯽魚、烏（黑）魚、鯰魚、蒼條、膀鲏、黃辣丁等小雜魚。
分到魚的當天，家家都做魚頭燴面條，味道十分鮮美。
殺年豬也多在這一天進行。桐西有“窮不丟書，富不丟豬”的傳統，鄉間家家都喂有一兩頭豬，既不浪費剩飯剩菜，又可起到積少成多的作用，過年還有肉吃。喂的都是黑豬，最好的品種是從岳西拉來賣的，然后就是湖灘邊人家拉來賣的，一般人家都在殺過年豬后就會很快買來幾斤重的幼豬飼養。如果等到來年再買，往往要買十多斤的幼豬，若太小，過年的時候也長不了多大。
沒人在意挨宰的豬叫聲多么慘烈，似乎所有人都認為一年到頭，該宰了，對習俗傳承的認可和對美味的渴望掩蓋了一切其他的情緒，比如來自對于因果報應的恐懼——生死債似乎是屠夫和豬之間的事，與他人無關。因果是什么？有些歪持因果論者只說一方的因果，卻沒有另一方的事，另外，可能更關鍵的是，這一天所做之事合起來恰好完成了一套祭祀儀式：清潔沐浴——供奉犧牲：豬、魚、豆腐——祭神祭祖：祭灶祭祖。盡管鄉親們并沒有將它們關聯起來，概因在傳承中失憶了。
所以，小年確乎是一個重要祭祀的日子，殺豬打魚的初衷是向灶神和祖先供奉祭品，但祭品是不能隔夜的，否則便是大不敬，于是人們便有機會大快朵頣，并且心安理得。
所有習俗的傳承，都是人們長期定向選擇的結果，——至于初衷，大多數人卻未必曉得，卻也不必曉得。(2019.2.14稿，2020.2.4略改)
