一位訓練飛行員的教官回憶：「在很多情況下，我會稱贊飛行員利落地執(zhí)行了一些困難的操作，但是下一次他們再做同樣動作時，通常會更糟。另一方面，我常常透過耳機罵他們做的一塌糊涂，但一般來說，他下一次會做得比較好」。于是這位教官推論——懲罰比獎勵有效。
教官的觀察完全正確，當他獎勵一個行為，下次這個行為就做的比較糟，而懲罰后，下次就會有進步。但是他的推論完全錯了！
他觀察到的現(xiàn)象，被科學家稱為「回歸平均值」(regression to the mean)。飛行員的表現(xiàn)，會有一些隨機的變動。當教官夸獎一個飛行員，一定是這個飛行員的表現(xiàn)優(yōu)于以往，但是飛行員那一次可能正好是運氣好，表現(xiàn)的特別好，不管他事后有沒有被稱贊，下一次最有可能回到他平常的表現(xiàn)程度。同樣，這個飛行員的表現(xiàn)比平常差時被教官罵，下一次不管有沒有被罵，他都很可能會進步，回到他原來的水平。這個教官用因果關系去解釋不可避免的隨機變動，得出荒謬的結論。
人類天性喜歡有因果關系的故事，哪怕某些改變毫無因果關系，我們也能自圓其說，且毫未意識到自己所犯錯誤。生活中，每天都在發(fā)生這樣的錯誤。跳水比賽中，播音員評論：「挪威選手第一次跳得很好，他會緊張，希望能保護既有的領先，他這次可能會表現(xiàn)比較差」，或是「瑞典選手第一次跳得不好，現(xiàn)在他知道反正也沒什么可損失了，他會放松，這會幫助他這次進步」。播音員無意識中編造了沒有證據(jù)的因果故事，聽眾也欣然接受。
現(xiàn)在試想一下，如果你的小孩在一次考的特別好后成績下降，你會如何去解釋這種現(xiàn)象？正確的做法是，考慮「回歸平均值」這一因素，排除到不需要因果解釋的變化，否則我們會再一次做出錯誤的因果推測。[1]
