老子創立道家學說的時候，并沒有想過要使它成為一個宗教。道家思想以老子的《道德經》為基礎，它只是一門為人處事的價值觀。老子倡導無為而治，順應自然，在逆境和在亂世中能安撫人心。
所以東漢末年，五斗米道（正一道）和太平道相繼興起。為了說服、團結底層民眾，他們不僅信奉黃老，還結合了許多神仙之說，充滿了神秘色彩。
及至魏晉南北朝時期，人心世道的進一步衰敗，佛教的傳入，玄學的興起，無一不刺激了百姓對精神歸宿的需求。
這時候道教進一步發展，理論和體系不斷完善，先后有東晉的葛洪，北朝的寇謙之，南朝的陸修靜，南朝的陶弘景將原始道教上升為理論化階段。
經過隋唐宋三朝的發展，自金元以后，道教就分化成全真道與正一道兩派。全真道講究的是將儒道佛三家思想融匯貫通，以修身養性為正道。正一道則以行符箓為主要特征，更注重鬼神之事。
但教派雖有別，彼此間的根據還是《道德經》。可見無論人們怎么去創造出新生的事物，總要以老的為基礎，佐證自己是正宗的以及正確的。
人類不會是全新的，任何東西都可以追溯他的原始依據，而又產生出新的事物。弄潮兒只有把握住人們的需求和時代的趨勢，就能說服后來人跟著他走。
