自由市場只能產生極少數的科學研究與創新，在完全沒有規范的自由市場中，競爭者可以偷走任何創新和創意。新技術與環境污染正好相反，在環境污染時，交易雙方之外的第三者不得不忍受環境成本。而就新技術而言，生產者與消費者交易之外的人，不需補償發明者就可從中受益。創新是正外部性的一個例子。
推動創新的關鍵因素，是創新者從研發投資中得到大部分經濟利益的能力，經濟學中稱之為“專屬性”。如果發明者和廠商沒有從努力中獲得充分的回報，他們就不會做出太多創新。授予并保護知識產權是達成目標的一種機制。這種機制能幫助企業在一段時期內免于市場競爭，讓企業得以暫時賺取比正常水平高的利潤，以回報他們在創新方面的投資。
美國知識產權法律提到：國會有權促進科學與實用技藝的進步，對作家和發明家的著作與發現，在一定期限給予專利權的保障。隨著時間的推移，保護知識產權發展出四種形式：
⑴、專利：是由政府授權，于特定、有限期間內，獨家制造、銷售或使用一項發明的法律權利。
⑵、商標：是表明商品來源并幫助賣家建立商譽的字詞、名稱或符號。只要商標仍然在使用，廠商就可以無限期地更新商標，若產品停止使用，該商標就會失效。
⑶、著作權：是以法律保護原創作品，未獲得作者同意，別人不能復制或使用。大體而言，專利法保護發明，著作權則保護圖書、歌曲與藝術。
⑷、商業機密：是指配方、過程、裝置或信息項目給予企業凌駕于競爭者的優勢，它們不是常人所知或易于被發現的，企業會用合理的努力來保守機密。
美國政府一向運用一系列政策來補貼創新發明，它以獎金直接資助大學、私人研究機構和企業的科學研究。另一個鼓勵研發的方法是提供企業研發支出的稅負減免，它的優點是很有彈性的。
專利既保護創新又阻礙創新，補貼創新的最終目的其實是使消費者受益，而非使廠商更容易長期賺到龐大利潤。專利是用來預防競爭的，但對其他想進入市場的競爭者而言，這些專利可能會變成巨大的障礙，并且阻礙額外的創新。
所以，經濟創新的最終目的不是要討好創新者，而是要鼓勵穩定持續的創新，以提高社會的生活水平。
