石鼓書院，坐落在湖南雁城衡陽城區的湘江、蒸水、耒水三水交匯的石鼓山，被稱為湖湘文化發源地和湖南第一勝地。書院始建于唐元和五年（公元806年~公元820），迄今已有1200余年歷史。
唐代處士李寬步李泌后塵奔南岳而來，見石鼓山林木蔥郁，湘江、蒸水、耒水三江環繞，遂結廬讀書其上，創建中國古代最早的書院，是謂石鼓書院之始建，宋太宗趙光義賜名“石鼓書院”。
北宋至道三年（公元997年），衡州人李士真拓展其院，作為衡州學者講學之所。北宋宋景祐二年（公元1035年），宋仁宗賜額“石鼓書院”，與應天書院、白鹿洞書院、岳麓書院并稱全國四大書院。
石鼓書院在1944年7月的衡陽保衛戰中毀于日軍炮火。現在我們所看到的石鼓書院，是2006年衡陽市人民政府恢復清代格局重建的。按修舊如舊的原則 ，恢復了書院講學、藏書、祭祀三大功能。
整個建筑群為白墻黛瓦深色柱，莊重、古樸、典雅。布局為中軸對稱，院內布置了禹碑亭、山門、書舍、武侯祠、李忠節公祠、大觀樓、合江亭，并舉辦“千年學府，石鼓勝跡”陳列，展示石鼓書院的歷史風貌、文化沉淀和驕人業績，再現千年學府雄姿。
石鼓書院總面積4000余平方米，三面環水、四面憑虛、地理位置獨特，風光秀麗絕美，綠樹成蔭，亭臺樓閣，飛檐翹角，江面帆影漣漣，漁歌唱晚，自古有“石鼓江山錦繡華”之美譽，是衡州八景之一。
從石鼓廣場入口往東北方向前行，經過石鼓書院七賢士塑像，再往前100多米，即來到石鼓書院的入口。首先映入眼簾的是禹碑亭，亭內樹立一塊復制的禹王碑。
相傳黃帝的玄孫大禹為了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，九過家門而不入，經過13年治理，終于取得成功，消除了中原洪水泛濫的災禍。
因為治水有功，舜禪位與禹，而禹也由此建立了夏朝，成為了中國歷史上第一個朝代的天子，人也稱他為夏禹，并立有禹王碑。
禹王碑的歷史記載最早可以追溯到唐代，也就是見于唐代韓愈、劉禹錫的詩作。宋代時期，何致游南岳衡山，遇樵夫導引至藏碑處，始摹碑文，禹王碑高1.84m，寬1.4m，9行，每行9字，末行空4字，計77字。
也正是這77個字吸引了古今中外無數人到此游覽解讀，中國古文字大師、甲骨文的集大成者郭沫若先生曾試圖解讀這77字，但研究了3年，只能解讀其中的3個字，而且這3個字還不一定真的是郭沫若解讀的。
連甲骨文大師郭沫若都解讀不出來，世界上估計也無人能解讀。不過，在石鼓書院的禹碑亭的頂部卻刊載了明朝楊慎77個字的《禹碑釋文》，不知是否真是碑文愿意，無從考究。
穿過禹碑亭，拾級而上，就進入石鼓書院的大門。大門上方有金光閃閃的“石鼓書院”四個大字，院內綠樹成蔭，環境幽靜。進入大門，在右側靠近湘江一邊有一個石鼓屹立坪中。據傳北魏酈道元稱“（鼓）高六尺……鼓鳴則土有兵革之事。”后盧龍推石鼓入于石鼓山前深潭。現在看到的石鼓高3米，直徑1.6米，是1965年建石鼓公園時鑿制的，這也是石鼓書院的標志。
在石鼓的左邊再拾級而上，左邊是李忠節公祠，右邊是武侯祠。再往山上行，就來到了石鼓山頂的大觀樓前坪。大觀樓前坪正中立有孔子的塑像，塑像背后就是兩層樓的大觀樓。大觀樓雄偉壯觀，氣勢非凡。
通過大觀樓側面的過道再往前行，望江亭就在眼前 。由于望江亭前坪樹木高大，遮擋了望江亭的大部分面積，走近一些也只能勉強看到亭頂上的“望江亭”三個金黃的大字。走近才知道，整個望江亭有三層，一層低于山頂面朝湘江之北，是一間講堂。二樓是過廳，三樓是觀景臺。
站在望江亭的三樓觀景臺上，就好像站在一艘行駛的大艦上，可看到三面都水，左邊是蒸水河，右邊是湘江，前方是蒸水與湘江的交匯處，再前方幾百米又是耒水到湘江的入口。湘江之下還有新修建的過江遂道，東岸就是京廣鐵路大動脈，火車川流不息。
站在窗前往北望去，視野特別開闊，眼前是一望無際的水面，滔滔江水奔流不息、一路向北的湘江，滾滾向前，由于近期雨水不停，湘江的水沒有平時潔凈，水面還浮有一些雜草雜物。前方約500米處的江邊屹立著來雁古塔，三江六岸高樓林立，秀美風光盡收眼底。
坐在石鼓江山望江亭樓上，環境優雅，也是這座古老城市鬧中取靜的地方，真是個讀書做學問的好地方，難怪歷代有這么些人都來石鼓書院或講學或求學或游覽。
據有關史料記載顯示，石鼓書院這座歷經唐、宋、元、明、清、民國、共和國七朝的千年學府，書院屢經擴建修葺，蘇軾、周敦頤、朱熹、張栻、程洵、鄭向、湛若水、葉釗、鄒守益、茅坤、曠敏本、趙大洲、林學易、王敬所、蔡汝南、胡東山、李同野、羅近隱、王闿運、曾熙等人在此執教。
在衡陽培育了王居仁、夏汝弼、管嗣裘、鄒統魯、朱炳如、伍定相、曾朝節、陳宗契、王夫之、曾國藩、彭玉麟、彭述、楊度、齊白石等一大批對中國歷史產生重大影響的名人。
還有羅含、酈道元、齊映、宇文炫、杜甫、呂溫、韓愈、柳宗元、劉禹錫、范成大 、辛棄疾、文天祥、徐霞客等接踵至此，或講學授徒，或賦詩作記 ，或題壁刻碑，或尋幽攬勝，其狀蔚為壯觀。
在石鼓廣場靠近湘江邊有一塊長200 余米、高約3米的墻上，刊載著刻有各個時期的名人為石鼓書院撰寫的詩詞或重建賦辭等，也記錄了石鼓書院的發展歷史，更見證了石鼓書院這所千年學府的歷史地位。
如今，石鼓書院是國家級4A景區，更加煥發出勃勃生機，彰顯其獨特的書院文化魅力。每日前來參觀游覽的國內外游客絡繹不絕，千年學府流傳的湖湘文化，也隨著游客走出湖南，走向全國，走向世界。
