人們對盛產(chǎn)某物的地方總愛冠以“某鄉(xiāng)”之名，以之贊譽。我的故鄉(xiāng)湖南是“芙蓉國”，湘潭為“蓮城”，花石鎮(zhèn)是全國最大的湘蓮種植基地，人稱“蓮鄉(xiāng)”。
湘蓮也稱寸三蓮，因三粒蓮子連起來約一寸而得名。湘蓮粒大飽滿，潔白圓潤，質(zhì)地細(xì)膩，清香鮮甜，是中國四大名蓮之首，享“中國第一蓮”之美譽，古即為朝廷貢品。
據(jù)文字記載，自2000多年前的漢朝，當(dāng)時的湘南縣，今朝的花石鎮(zhèn)就盛產(chǎn)貢蓮。花石人世世代代種蓮為生，羅漢山下，綿延萬畝蓮田，不同的季節(jié)，看到的是不一樣的荷景。當(dāng)年，我讀書的花石小學(xué)，站在校門臺階上，放眼一望，滿目都是映日荷花別樣紅。
萬畝荷花齊開，花蕊鮮，碧葉密，暗香來去熏，讓人沉醉不知歸處。對荷花，我情有獨鐘。
聽說，宋美齡喜歡法國梧桐，蔣介石就下令南京種滿了梧桐樹。我曾問我爹，當(dāng)年湘南縣城的縣太爺是誰？他老婆是不是喜歡蓮花，于是他就下令全縣普植湘蓮？
“采蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅……”，蕩舟采蓮，輕歌互答，文人詞客紙上的種蓮似乎是一件很美的事情。
“吳姬越艷楚王妃，爭弄蓮舟水濕衣。來時浦口花迎入，采罷江頭月送歸。”讀了這樣的《采蓮曲》，實在是難以想象到種蓮人背后的艱辛。
花石湘蓮種植在水田，而非可以蘭舟放歌的湖面。從開春二三月，整田種藕，到八九月采收，之后去殼、曬干、磨皮、分揀等等，工序繁多而復(fù)雜，種蓮其實是一個極為需要耐心、體力和時間的過程。
讀了“江南可采蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間……”，我也曾以為采蓮很好玩。堂哥家門前種了一丘蓮田，那年暑假，我守在田埂邊，看了幾回堂嫂金娥下田采摘蓮蓬，才知道有多累，有多辛苦。
大暑時節(jié)，悶熱得像個烤箱，穿件小褂子，坐在大吊扇下，身上還是熱得沒一根干紗。下田采蓮，更是酷暑難耐，頭上太陽火辣辣，曬得人睜不開眼，腳下的稀泥熱烘烘，蓮田里密不透風(fēng)，暑氣直往人身上蒸。盡管這樣，金娥姐下田采蓮蓬可不是“窄袖輕羅，暗露雙金釧”。
草帽、手套、長衣長褲、深筒套鞋、背著個裝化肥的大纖維袋，金娥姐下田前全副武裝。采蓮時必須從頭到腳把自己包裹得嚴(yán)嚴(yán)實實，否則，一趟蓮采下來，荷葉桿上的細(xì)刺會劃得人傷痕累累。
何況，南方鄉(xiāng)村，難免有蛇蟲為患。蓮田間，呲溜竄出一條蛇，也是常有的事。還有一種野蜂，毒辣兇猛，如不小心觸碰其巢，被它蟄傷皮肉的話，能腫痛幾天不得恢復(fù)。
采蓮、剝殼、去皮、通芯、晾干，手工白蓮生產(chǎn)環(huán)節(jié)，是一個極為細(xì)致繁瑣的活計。從蓮蓬里剝出的蓮子，嫩的是棕綠色，純手工剝皮通芯曬干后就是白蓮。老蓮子是褐色的，曬干后像鐵一樣堅硬，我們叫它鐵蓮，去殼后為紅蓮，再磨皮也可加工成白蓮。
在花石的村口、路旁、農(nóng)家堂屋、門前小院，看到最多的場景便是剝蓮子。
或獨坐單剝，或三五搭伴，甚至在路上，也會發(fā)現(xiàn)有些人口袋里揣上一些，邊走邊剝，把一天天的時光用心剝進每一粒來之不易的湘蓮里。
童年的暑假，我也打過暑期工，幫鄰居胡家手工剝白蓮，8分錢100粒。聰明的花石人，設(shè)計了一種專業(yè)數(shù)蓮子的工具。一塊大鋁板，上面像跳棋棋盤一樣有100個小圓洞，捧一大把蓮子放上面，手一抹平，一板100粒，數(shù)得又快又準(zhǔn)確。
手工剝白蓮，看似簡單，卻是一個極耗時間和耐心的過程，絲毫不敢松懈與疏忽。
第一道工序去綠色的外殼，這是一個技術(shù)活。用牙齒咬開外殼，咬輕了，開口太小，剝起來費工夫。咬重了，一不小心就留下牙印，甚至咬出一個缺口，品相差了，蓮子可賣不出好價錢。
有善剝蓮子的巧婦，輕輕一咬，手指一擠，蓮子出殼，粗皮落地，動作嫻熟得跟峨眉山的猴子剝瓜子一樣快。
第二道工序剝?nèi)в屑y路的肉色蓮衣，這是一個細(xì)致活。先撕拉，再用手指搓，稍留殘皮，曬干后就會像一塊皺皺褶褶的疤痕，難看得很。頭幾天干這活，拇指和食指上的皮都搓破，時間久了，指尖磨出一層厚的繭子來。
第三道工序，通蓮芯，這活是個慢功夫。將去皮蓮子泡在清水里，用一根特制的小鐵釬，對準(zhǔn)蓮子底下鼓起來的小點一頂，不偏不斜，綠色的蓮芯就頂出來了。手要準(zhǔn)，鐵釬歪了，有可能芯兒沒出來，蓮子卻裂開了。干這活，一顆一顆慢慢頂，眼睛都要鼓出油來，考驗的是耐心。
第四道工序，烘曬。將蓮子洗凈，用竹篩子攤在太陽下暴曬，或者小火烘干。蓮子含水量高，容易氧化泛黃，也很容易發(fā)霉變質(zhì)，要想賣相漂亮、味道好，必須盡快烘曬，烘曬到用手抓上去嘩啦啦響就算大功告成了。
這全程手工，無法機械量產(chǎn)，4斤新鮮蓮子曬干才一斤白蓮,一斤干蓮子約620粒。我和我娘一起從早到晚，點燈熬油，忙得不抬頭，最多的一天好像是加工了2000粒蓮子，賺了1.6元巨額資金。雖然粒粒皆辛苦，腰酸了，背脹了，手指皮磨破了，收獲了勞動的報酬，還是挺讓人開心的。
在以前，絕大部分蓮農(nóng)都是這樣手工制作白蓮。據(jù)說現(xiàn)在，則被機械加工所替代，手工剝蓮已漸漸成為回憶，而且也會從回憶中慢慢淡去。
價值與品質(zhì)是成正比的，在我童年的記憶里，湘蓮冰糖銀耳羹那可是人間第一美味。幾種美好的食材，在水的滋潤浸泡下，慢慢蘇醒，緩緩舒展，經(jīng)過水與火的充分交融，水已化物為羹，入口綿稠滑潤，頓時有一種溫柔的感覺縈繞心頭。
原本為皇家貴族的珍貴食材，因為我的家鄉(xiāng)花石蓮鄉(xiāng)產(chǎn)業(yè)的興起而走入了尋常百姓之家。
