大偵探福爾摩斯也許是文學史上最膾炙人口的偵探，全世界的人都知道他的分析技巧非同一般，能在紛繁的線索中細細地理出頭緒。該角色靈感，源自阿瑟?柯南?道爾的醫學教授，駐留于愛丁堡大學的約瑟夫?貝爾（Joseph Bell），他的“觀察力至為卓越”。道爾發現，其他小說里的偵探得來的案情信息靠的是運氣而非科學，他想在自己的偵探小說里，讓“科學取代運氣”，第一篇由夏洛克?福爾摩斯為主角的小說發表于1887年，后來，福爾摩斯又在3部長篇小說和56部短篇小說里登場。
文學偶像
就算從未讀過這些原初小說，你八成也能在心里想象出夏洛克?福爾摩斯的模樣，想象他的煙斗、放大鏡、獵鹿帽、他在倫敦市中心貝克街211B號的公寓（現為一所博物館）、忠實的伙伴華生，還有死對頭莫里亞蒂博士。警方手足無措的迷案，只有這位有史以來最了不起的大偵探才能讓它水落石出。最初的《福爾摩斯探案集》出版于大約1886到1927年間，此后，這段傳奇被一再重現，并被塑造成了一個龐大的系列，包括BBC出品、由本尼迪克特?康伯巴奇（Benedict Cumberbatch）飾演的《神探夏洛克》（Sherlock），讓大偵探的魂魄在21世紀重生，與新一代犯罪大師斗智斗勇。
早年
也許會讓你大吃一驚的是，創造出最長盛不衰的英國文學偶像的作家竟然壓根不是英格蘭人，而是蘇格蘭人。1859年，阿瑟?柯南?道爾生于愛丁堡，孩提時被送進一家被他記恨的天主教寄宿學校。和當時不少蘇格蘭中產階級的少年一樣，他選擇攻讀醫學，在1876年入讀愛丁堡醫學院。
雖然研讀醫學和他后來的寫作生涯一樣差天共地，但正是一位向他授課的愛丁堡教授、醫學診斷專家約瑟夫?貝爾給他靈感，他才能創造出偵探專家福爾摩斯的形象。據說，貝爾不僅能通過仔細的科學觀察給病人看病，還能看出他們的背景和職業——觀察到水手結、女仆手上的繭子之類的細節，并用這些信息勾勒出病癥背后的原因。柯南?道爾在自傳里還回憶到母親的影響，她也擅長講生動的故事。進入醫學院時，他已經開始寫作，在小型文學雜志上發表過一些文章。
1885年，他與第一任妻子路易莎?霍金斯（Louisa
Hawkins）結婚，作為一名醫生，那按部就班的人生道路似乎已為他鋪就。但柯南?道爾有別的抱負，到1886年，他已完成后來的首部福爾摩斯故事《血字的研究》（A Study in Scarlet）。故事以倫敦市一棟住宅里的一宗神秘謀殺案（勞里斯頓花園街命案）開場，輾轉鋪陳，最后來到美國西部荒野的鹽湖城，奠定了如今千萬讀者爛熟于心的套路——特立獨行又聰明如超人的福爾摩斯（會拉小提琴、給自己注射可卡因溶液的自由“顧問偵探”）、他的忠實伙伴和助手華生、有心抓賊的警探雷斯垂德，以及一樁兇險復雜、只有福爾摩斯能解開的謎案。但是，這篇小說剛問世時幾乎無人問津，下一篇《四簽名》（The Sign of the Four，1890）也差不多。作者本人更喜愛自己的另一部作品《邁卡?克拉克》（Micah Clark，1889），故事設定在17世紀的蘇格蘭，講述孩子如何長大成人。有一則軼聞直到很久以后才披露：福爾摩斯差點叫不成福爾摩斯，本想冠名為“謝林頓?霍普”（Sherrington Hope）。
“殺了福爾摩斯”
盡管頭兩篇福爾摩斯故事反響不佳，偵探的名氣畢竟日漸增長，尤其在美國。柯南?道爾后來又為《河濱雜志》寫下兩篇故事，這下大獲成功。插畫家悉尼?佩吉特（Sydney Paget）筆下的大偵探機警銳利，形象深入人心。小說引起轟動。
諷刺的是，這下反倒讓柯南?道爾進退兩難，不知是否該延續大偵探的生命。一方面，福爾摩斯成就了文化崇拜現象，讀者乞求作者寫出更多些、再多些故事。另一方面，柯南?道爾的本意是隨便寫點偵探驚奇小說掙錢，以支持他追求更“嚴肅”的小說和故事創作，副業太成功可能會耽誤他的正事。
隨之而來的，是19世紀文學界最令人發指的意外事件之一。鐵了心要擺脫這個大偵探的柯南?道爾，在1893年的《最后一案》（The Adventure of the Final Problem）里，讓福爾摩斯與莫里亞蒂在瑞士萊辛巴赫瀑布展開殊死肉搏，福爾摩斯就此斷送性命。在作者當天的日記里，可以讀出疲憊和“殺了福爾摩斯”后的解脫。他打算專心從事歷史小說創作，在之后數年里完成若干小說和劇本。
可是，讀者并不答應，還發動一場要讓福爾摩斯復活的運動。柯南?道爾拼了命裝作沒看見，并到處旅游，1900年初，他還志愿去布爾戰爭打得如火如荼的南非戰場，當軍醫，并于同年出版一部大賣的戰爭記述。他還有從政的野心，兩次參選議員，但全部失敗。家里也有難念的經：路易莎確診得了肺結核，健康不佳。1906年妻子去世后，他與很可能多年前就愛上的女子瓊?萊基（Jean Leckie）成婚。
福爾摩斯歸來
1901年，柯南?道爾做了一個命中注定的決定，把福爾摩斯加入到他一直在琢磨推敲的小說《巴斯克維爾莊園的獵犬》（The Hound of the Baskervilles）。其創作靈感，來自他去英格蘭西南部達特穆爾（Dartmoor）的游覽經歷，當時和他同行的還有年輕的記者伯特倫?弗萊徹?魯賓遜。“一片偉岸之地，非常悲傷、荒涼”，他在信里寫道——這里適合發生一段陰慘的傳說，有滲入骨髓的哥特氛圍、無法解釋的離奇死亡、一頭脫籠的野獸。為了繞開福爾摩斯注定要在萊辛巴赫瀑布喪命的尷尬現實，他把《巴斯克維爾莊園的獵犬》設在一個較早的時期。
下一部作品則不用操這份心，因為在《空屋伏擊》（The Adventure of the Empty House，1905）中，福爾摩斯喬裝打扮重返倫敦，隨口交代了為何只有莫里亞蒂死在瀑布之下、他又是如何脫身（細心的讀者發現，華生從未目擊事件的過程）。于是，這部系列小說又將持續二十五年。
當整個系列在1927年終結時，柯南?道爾已出版了共計56個短篇和4部長篇，他也成了當時讀者最多、譯介最廣的名作家之一。《巴斯克維爾莊園的獵犬》之后，是1904年發表的《失蹤的中衛》（The Adventure of the Missing Three-Quarter），講述一名劍橋學員的離奇失蹤案。末期故事之一《退休顏料商案》（The Adventure of the Retired Colourman，1926）不同尋常地讓華生成為主角，講述一個古怪可疑的美術用品商人和他失蹤的妻子。
晚年
盡管名利等身，柯南?道爾依然因其嚴肅文學創作未得重視而耿耿于懷，并投身于形形色色的消遣，尤其是體育和戶外運動（據說是他把挪威式滑降推廣到瑞士阿爾卑斯山的）。
他還認為自己的“通靈”類著述才是最重要的公開作品——有研究表明，亡魂與生者可以進行所謂的溝通，這套理論在英格蘭盛行一時，部分起因為第一次世界大戰的慘痛創傷。也許是因愛子金斯利死于1918年大流感的緣故，柯南?道爾為“靈媒問題”投注無數時間和金錢，并發表了一系列的書籍，內容越來越古怪，如《靈魂攝影》（The Case for Spirit Photography，1922）、《仙子來臨》（The
Coming of the Fairies，1922）和《通靈史》（The History of Spiritualism，1926）。
柯南?道爾于1930年去世時，他的書迷擠滿皇家艾伯特大廳，一起為他舉辦降神會（一種由靈媒主持，并嘗試和死者溝通的儀式）。此時，道爾已被確立為文壇的不朽人物。根據《吉尼斯世界記錄》，夏洛克?福爾摩斯是有史以來在電影和電視上露面最多的角色。
