鳳凰鎮西頭樟樹下的胡老二家出了件蹊蹺事。

端陽節那天他女兒出嫁，屋里賓客滿堂，熱熱鬧鬧。酒宴過后，嫁妝搬上了汽車，正要點燃爆竹送女于歸，卻發現新娘子突然不見了！

胡老二急得像熱鍋上的螞蟻，老二嫂只是一個勁地哭天抹地，親朋戚友三個一團五個一堆，議論紛紛，有熱心的就幫忙四處找人，樟樹下亂成了一窩蜂。

這是怎么回事呢？各位看官，且聽我細細講來。

這個新娘子名叫胡莉，今年二十二歲，是鳳凰鎮鳳凰飯店的大堂領班兼會計。

這鳳凰鎮是湘鄂贛三省交界的一個鄉鎮，地處交通要道，來往旅客很多，飯店的生意很是紅火；所以，飯店有個專職采購員，常到縣城省城去采購各種干鮮蔬菜、水產海鮮和住宿用品，以應各色客人的需要。

這個采購員也是本鎮人，姓季，名柏齊，三十四五的年紀，長得白白凈凈，一表人才。這個人辦事謹慎，很有經濟頭腦，很得領導賞識。他妻子人稱季大嫂，雖然初中都沒畢業，卻潑辣能干，里里外外一把手，把個小家打理得人見人夸。這夫妻倆感情很好，只是季大嫂對丈夫總有點不放心，常偷偷在丈夫后面跟蹤。一旦發現丈夫跟哪個年輕女人說笑，她就要打翻醋壇子，跟丈夫鬧個不可開交。這么鬧了兩三回，季柏齊怕惹麻煩，就對年輕女人敬而遠之了。因此，他得了個不大好聽的外號——“最怕妻”。

半年前的一天，“最怕妻”從外地采購回來，到家也沒歇一會兒，就到飯店找胡莉報賬去了。這時胡莉正好在二樓跟餐飲部經理說事，見要報賬，就往三樓她的值班室走。

“最怕妻”遲疑地說：“去你的值班室不大方便吧？”胡莉聽了“咯咯”一笑說：“又怕老婆了？青天白日的，我會吃了你？虧你還是個男子漢！”

“最怕妻”最怕別人說他怕老婆，被胡莉這么一說，只好硬著頭皮走進了胡莉的值班室。二人進得房來，胡莉從擺在床邊的桌子抽屜里拿出賬本，自己坐在床上，讓“最怕妻”坐在對面的椅子上，兩人就一心一意地報起賬來。

再說季大嫂見丈夫回來，屁股沒坐熱板凳就走了，頓起疑心，就悄悄跟在后面想看個究竟。

剛到飯店，就聽見胡莉“咯咯”的笑聲；一抬頭，又看見丈夫同胡莉在窗前頭碰頭地說著什么。她氣不打一處來，“咚咚咚”大步沖進飯店，差點跟要出門的經理撞個正著。經理打趣說：“季大嫂，找柏齊呀？還沒回來哩。”季大嫂顧不上與經理多說，“噔噔噔”就上樓。

這邊胡莉的值班室里，“最怕妻”正在報賬，忽然聽見有人招呼季大嫂，說聲不好，就要出門。剛到門邊，就聽見妻子上樓梯的腳步聲。他慌了，連聲說：“怎么辦？怎么辦？她來了，怎么辦？”

胡莉是第一次看見他這個熊樣子，覺得好笑，忍不住取笑說：“怕成那個樣子就躲躲唄。”

“最怕妻”一打量，房里除了一張床、一張桌子和一把椅子，別無他物，真正是無處藏身。他見床單幾乎拖到了地板上，也來不及多想，就一把掀起床單，鉆進了床底下。

“最怕妻”剛剛鉆進去，季大嫂就到了門口。她一腳踢開虛掩的房門，雙手叉腰，圓瞪鳳眼，向胡莉怒喝道：“人呢？交出來！”

胡莉嘻嘻一笑：“季大嫂，誰呀？”

“誰跟你嬉皮笑臉？不要臉的！”

胡莉被她這么一罵，臉上掛不住了，眉毛一揚，頭一抬：“你說清楚些，誰不要臉？”

“你自己清楚。勾引我男人還要臉？剛才還見在這房里，一下子能跑到天上去！”

“在這里又這么啦？我們是在正常地工作！”胡莉氣得把桌上的賬本、算盤抖得嘩嘩響，顯得理直氣壯的。

季大嫂哪里吃這一套，說：“工作？工作要嘻嘻哈哈的，還要躲起來？”她目光四下一掃，一把掀起床單，從床底下拖出丈夫，“好哇，我叫你不落屋就跑到這里來鬼混！”說著，一個耳光扇過去，“最怕妻”臉上立即現出五個紅紅的手指印。

“最怕妻”一邊捂著臉，一邊結結巴巴地分辯：“真……真是工作，我在這里報……報賬。”

“報賬？床底下報賬？”

“我怕你鬧，鬧……鬧得難聽。”

“怪我鬧？你干的好事！躲到大姑娘床底下，不像狐貍也像貓。”

胡莉忍無可忍，說：“你血口噴人！”

季大嫂見胡莉接腔，丟下丈夫不管，矛頭對準胡莉了：“你還有臉說我？名字叫個‘胡莉’，還真是個狐貍精！我叫你騷！”她揚手向胡莉撲過去，胡莉沒提防，臉上被抓開了幾條血痕。

這一下，胡莉受的委屈就大了，她哭罵起來：“潑婦！沒教養的！我叫你打，你打！”她對準季大嫂一頭撞了過去，季大嫂一讓，順勢抓住她的手，拖起就往外走，嘴里還罵罵咧咧的：“不要臉的，見我家柏齊長得比你那個小農技員白凈標致，勾引他還有理了？走，找秉清去，叫他也看看你這個狐貍精的騷勁。”

原來胡莉同本鎮的農技員劉秉清對上了象。由于當時家里窮，劉秉清高中畢業后沒參加高考回鄉務農了。他有高中學過生物的底子，加上刻苦鉆研，很快就干出了成績，被鎮上派到縣里培訓，成了鎮上的農技員。后來，胡莉也高中畢業回鄉了，兩人有很多共同的話題，就常在一起聊天。一來二去，戀愛上了。

季大嫂這么一鬧，飯店門口就聚了不少人，有多事的跑去告訴了劉秉清，他就跑來站在遠處偷偷地看。只見胡莉被季大嫂拖著，披頭散發，滿面血痕，他又是心痛，又是心酸。但在這種場合下，他也不能去把胡莉拖開，只是頭一搖，腳一跺，走了。

事情鬧得滿鎮風雨，不要說胡莉受不了，秉清受不了，胡莉的父母也受不了了。晚上，胡老二在家里逼問女兒，說不說實話就要往死里打。

胡莉又氣又急，哭著說：“連你們都信不過我？看來，我只有去死才能證明我的清白。”說著她就往外跑。

胡大媽死死地拖住女兒，說：“常言道，‘知子莫如父，知女莫如母’，媽信得過你。等著吧，我一定要為你出這口氣，伸這個冤。”

第二天一早，胡大媽用稻草扎了個茅人，拿一把菜刀、一塊砧板，跪到鎮前的小河邊，手里剁著茅人，嘴里扯長聲罵起來：“天雷打的哎——炮子轟的呀——不得好死的長舌婦哎——污我女兒的清白閻王老子都不答應啊……”

這時正好村長從河邊經過，見胡莉媽在剁茅人，忙過去拉起她來，勸她說：“你這是干什么呀老嫂子？現在都什么年代啦？還搞封建迷信的老一套？快回去，有事說得清的嘛。這樣咒咒罵罵影響多不好？我再不濟也掛名是個村長，能解決的盡量幫你解決，不能解決的不是還有鎮政府嗎？事再大還有法院呢。剁茅人頂什么用唦？”他一路勸著把胡大媽送回了家。

胡老二正在家里生悶氣。村長一面讓他們老夫妻倆消消氣，一面打發人叫來“最怕妻”夫婦倆，要他們各自擺了擺情況，然后說：“老二，你的意思是要怎樣？”胡老二說：“鬧出了這種事，又驚動了你村長，只好請你來斷斷了。”

胡大媽接口說：“柏齊的女人無蹤無影在我們胡莉的頭上撮了撮鹽，一個姑娘家還要不要嫁人？她要洗清我們胡莉的名譽，要從飯店門口到鎮西頭我家里，打爆竹轉禮。要不，我跟她沒完！”

季大嫂一聽，跳了起來：“要我打爆竹轉禮？莫做夢！老娘我怕的不會做，做了就不怕！”

村長說：“好，既是這樣，我給你們兩條路。一條，胡莉找個律師，告到法院去，讓法院來判決。柏齊要是真的奸污了一個黃花姑娘，他是有婦之夫，罪過不輕呀。多則五六年，少則三兩年。要是查清沒有這回事，就要定柏齊女人的誣陷罪，怕也少不了半年三個月的。就算不判刑，罰個萬把幾千元也算是輕的了。如果鬧不好，胡莉想不開，尋個短見，出了人命就更不好辦了，怕就不是判幾年能了事的了。”

說到這里，村長停下來看看季大嫂。只見季大嫂緊緊地抓著季柏齊的胳膊，臉上紅一陣白一陣的。他心里有底了，慢悠悠地繼續說：“另一條呢，私了。就按老二嫂說的，轉個禮，賠個情算了。何必呢？鄰里鄰舍的，低頭不見抬頭見，把事情鬧大又有什么意思？”

“最怕妻”垂頭喪氣地說：“咳，千錯萬錯，就錯在我不該鉆進床底下。真是越怕越麻煩。現在事情鬧到了這一步，我是三十夜的豬頭，該斬該剁。只是法院一判下來，這個家……”他沒有再往下說，只是可憐巴巴地望著自己的女人。

季大嫂這時腦子里正亂著。她想，村長是干部，有政策有水平，說的不會假；丈夫同我結婚十多年，孩子都兩個了，雖說總擔心他拈花惹草，卻也沒捉過一回真的。這次雖說是從床底下拖出來，青天白日的也不是在床上。為了這個家，我就認這個錯吧。她看著丈夫，眼淚幾乎要掉下來了，輕聲說：“好吧，我……我就……打爆竹，轉禮……”

早飯后，鳳凰鎮爆竹炒豆子似的炸個不停，看熱鬧的擠破了街。季大嫂打完爆竹賠完禮，圍觀的人也散了，胡莉心里堵著的一股冤氣也消了。這天晚上，她按老辦法約農技員劉秉清到河邊柳樹下見面。誰知道等到月亮爬上天頂，人都差點兒凍僵了也沒見著個人影，只好無精打采地回了家。

第二天，胡莉剛上班，經理就讓她到辦公室去。先是夸獎了胡莉一番，然后婉轉地要她到餐飲部去協助廚房的工作。胡莉一愣，問經理為什么。經理說了一通廚房工作的重要性，見胡莉還要分辯，就不容置否地說：“好啦，就這樣定了。直說吧，在大堂工作……你不太合適。”說完他意味深長地看了胡莉一眼，走了。

胡莉剛剛恢復的熱情一下子像破了的皮球，全消了。她感到萬分委屈和悔恨。誰能想到，無意間取笑“最怕妻”一句，會惹下這么大的風波？不該不該真不該呀！胡莉滿肚子的冤屈無處訴說，就又用老辦法約秉清晚上到老地方去，她要吐出肚子里的苦水，要得到心上人的理解和寬慰。

晚上，胡莉又一次來到河邊柳樹下。可是，左等右等，過了一個多鐘頭，還是不見秉清的人影。她急了，干脆自己去秉清家找他。

不一會兒就到了秉清家門口。秉清房里亮著燈。胡莉正要敲門，忽然聽到屋里有說話聲：

“你真的要去？”

“還是去見見吧。昨晚我沒去，今晚她又約我，一定有要緊的事。”

胡莉聽見是秉清母子倆在說自己，就站在門邊，想知道他們說些什么。

“她那種人還有什么好事？你還要同她來往？”

“媽，不是季大嫂都打爆竹轉過禮了嗎？”

聽到這里，胡莉想，還是秉清理解自己。只聽到秉清媽又說：“打爆竹轉禮是要挽回個面子，誰曉得是真是假？大姑娘床底下藏了個大男人，誰說得清有事沒事？”

秉清不聲響了，只是深深地嘆了口氣。

秉清媽又說：“就算那事是假的，也難堵住大家的嘴。你能戴得起這頂綠帽子，我還受不了這口窩囊氣呢！沒出息的東西，還猴子拿了塊姜，舍不得放開手。把那張照片給我撕了，死了這條心吧！”

屋里沒有聲音。胡莉的心提到了喉嚨口。她心里說：“秉清呀，看你的啦！這幾年，我們說過幾多心里話，你還不了解我嗎？你快說話呀！”忽然，屋里傳來“茲茲”的撕紙聲。這聲音像一把鋸子在胡莉的心上鋸，鋸得她心上滴血，淚水像斷線的珍珠般從臉上滾下來。突然，從窗口飛出一團碎紙，正打在胡莉的頭上，她只覺得眼前一黑，差點暈過去。她再也忍不住了，“哇”的一聲，哭著跑開了。

劉秉清在屋里聽到哭聲忙跑出來，見胡莉跌跌撞撞跑去的身影，就要去追，卻被他媽拉住了，說：“讓她去吧。年紀輕輕的，也該懂得一點羞恥了。”

胡莉哭著從街上跑過，她覺得有人在指著她小聲嘀咕。她不敢抬頭，也不敢再哭，跌跌跘跘地跑回家，沖進自己的房里，閂上門，倒在床上放聲大哭起來。

胡莉媽聞聲來到女兒門前，敲敲門問：“莉呀，怎么啦？是秉清那孩子欺負你了？跟媽說說，明天我去找他。”

“找個屁！”胡老二悶聲悶氣地接腔說，“你還嫌丟人丟得不夠？還要上門去求他？還不如趕早托人另找個婆家，遠遠地嫁出去了事。”

胡莉聽父親這么一說，心里的委屈更加了一層。經理疑心，對象冷淡，眾人議論，甚至連自己的父親都信不過親生的女兒了，這是怎么回事呀！老天爺！這世上還有天理公道嗎？就這樣活在世上，還有什么意思喲！

這時，胡莉媽又說：“莉呀，就聽你爸的，想開點吧。就硬要在一棵樹上吊死？死了張屠戶，還不吃帶毛豬哩。我們托人另找個合適的，啊！”

這些話，胡莉一句也沒有聽進去，哭著哭著，她迷迷糊糊睡著了。

有話則長，無話則短。說話間一個多月過去了，胡老二托人在鄰鄉的牛脊嶺給胡莉找了個男人。這人叫馬細滿，小孩時生過一頭瘌痢瘡，落了個禿頂，如今三十多歲了還是光棍一條。前些年，多虧了扶貧工作隊的幫助，他和人合伙買了輛農用小四輪開，有了些積蓄，所以，他愿出二萬五千元的彩禮，胡老二非常滿意。來相親時天還冷，他戴著個帽子，也不見什么丑像。胡莉已經是心灰意冷，心想換個環境也許能好些，就勉強答應了這門親事，定在端陽節過門。

轉眼又過了兩個月，端陽節將到，男家頭就要娶親了。五月初一這天，馬細滿開著小四輪送來了大批禮物。未來的女婿剛進門，胡莉就驚呆了：一個油光锃亮的禿頭，只是兩鬢和后腦勺有稀稀落落的幾根頭發。她不覺脫口而出：“怎么是個禿頭？”馬細滿聽了嘻嘻一笑：“禿頭？不是禿頭能到現在沒結婚？我不嫌你你還嫌起我來了！”

這幾句話仿佛在胡莉耳邊打響了個炸雷，把她炸暈了。天哪！原來他也認為我是個不干凈的女人才要我的呀！原以為他不信那些閑言碎語，我在他面前能挺直腰板過日子，誰知道這個冤名還要頂下去？照這樣下去，哪天才是出頭之日，在世上還有什么活頭啊！她想沖出去一死了之，但是看見父母都喜氣洋洋的，又見堆了滿屋的彩禮，心想不結婚恐怕事情不能了結，就強壓住滿腔的悲憤，躲在房里暗自哭泣。

眨眼就到了端陽節，胡老二滿臉喜氣，請來了所有的親朋戚友，他要把女兒熱熱鬧鬧地嫁出去，在鳳凰鎮為女兒也為胡家爭個臉。

樟樹下熱鬧起來了。

迎親的汽車到了，親友們都來了，酒宴開始了。趁大家喝酒屋里亂紛紛的，胡莉溜了出去，直奔劉秉清家。昨晚，她寫了張紙條設法給了劉秉清，她知道秉清一定在家里等著，她要臨行前再見他一面。只要秉清還戀著自己，她就有主意了。她打算先過門應付一下，但絕不讓那個禿頭碰她。過了個把兩個月，禿子肯定會氣惱地提出離婚，這就既能了了那一萬五千元的彩禮債，又能同秉清重歸于好了。

正想著，迎面碰上了秉清媽。秉清媽冷冷地說：“喲，新娘子，臨上轎了還出來干什么呀？”說著她從衣袋里掏出一張皺巴巴的紙條，劈臉向胡莉丟去：“還想勾引我們秉清？別做夢了！他一早就到西龍鎮相親去了。”胡莉一聽這話，腦子里“嗡”的一聲，眼光發直，木木地盯著地上那張皺巴巴的紙條，半天才慢慢地車轉身，走了。這就發生了故事開頭新娘失蹤的事。

新娘失蹤的消息很快就傳遍了全鎮。正悶在家里的劉秉清聽到這個消息，心里“咯噔”一跳。他一個箭步沖出門，撒腿就往河邊跑。跑到柳樹下，果然看到那里擺著一雙鞋。他來不及多想，連衣服也沒脫，就一個猛子扎進河里。撈了半天，果然在下游撈起來一具女尸，正是他曾經的戀人新娘子胡莉。