萬(wàn)歷十五年即公元1587年，作者敏銳的把握到這一年發(fā)生的許多事情看似平淡卻是日后風(fēng)起云涌的機(jī)緣，而這些事情在這本書(shū)中作者選擇用大歷史觀來(lái)描述和比較從而解釋大明王朝衰落的根源，這種方法體現(xiàn)在通過(guò)對(duì)五個(gè)不同身份的代表人物經(jīng)歷的介紹與分析來(lái)全面解讀這個(gè)王朝的制度與文化，不可不謂經(jīng)典。因此，簡(jiǎn)評(píng)也通過(guò)闡述這個(gè)五個(gè)代表人物來(lái)進(jìn)行論述。
1）兩面萬(wàn)歷
在這本書(shū)中，萬(wàn)歷無(wú)疑是最重要的角色。他是王朝的統(tǒng)治者，是王朝的象征，一切斗爭(zhēng)圍繞他而展開(kāi)，因此對(duì)他的論述極其重要。萬(wàn)歷九歲登基親政，早期勵(lì)精圖治、生活節(jié)儉，有勤勉明君之風(fēng)范，開(kāi)創(chuàng)了“萬(wàn)歷中興”局面，而后卻荒于政事，使大明王朝逐漸走向衰亡。作者通過(guò)深究其中的原因，展示出萬(wàn)歷的兩面，從而揭示出明朝制度與文化的特點(diǎn)。
明朝科舉以四書(shū)五經(jīng)為范圍，朱熹的注釋為標(biāo)準(zhǔn)，確立了以德治國(guó)的標(biāo)準(zhǔn)，因而皇帝成為了道德的標(biāo)準(zhǔn)，作者通過(guò)對(duì)皇帝一系列活動(dòng)的流程描述和官員勸奏體現(xiàn)了群臣對(duì)皇帝的禮儀，道德要求達(dá)到了嚴(yán)苛的地步（此處群臣指文官）。而不幸的是文官們習(xí)慣于推崇孔孟之道的"陽(yáng)"來(lái)嚴(yán)苛要求他人，暗地里卻私欲橫流,放縱自己的“陰”，但更不幸的根源是萬(wàn)歷遇到了張居正。萬(wàn)歷九歲登基，師從張居正，受到了張居正的嚴(yán)厲督導(dǎo)，對(duì)張居正是又懼怕又敬佩，對(duì)張居正有著充足的信任。但不幸正是來(lái)于此處，張居正一方面以嚴(yán)厲的道德要求來(lái)教導(dǎo)萬(wàn)歷皇帝，一方面私下大肆斂財(cái)，導(dǎo)致萬(wàn)歷在張居正死后簡(jiǎn)直無(wú)法相信自己崇拜信任了多年的人竟是這樣的奢靡與污濁，使得萬(wàn)歷皇帝對(duì)文官的陰與陽(yáng)有了清醒的認(rèn)識(shí)，產(chǎn)生了戒心。
另一方面，由于制度原因，皇權(quán)被大大削弱，皇帝不得不受到文官集團(tuán)的掣肘，導(dǎo)致了皇帝不得不與文官集團(tuán)進(jìn)行多次的巨大對(duì)抗。而通過(guò)多次反張運(yùn)動(dòng)和立儲(chǔ)爭(zhēng)斗萬(wàn)歷悲哀的發(fā)現(xiàn)自己雖貴為皇帝，其實(shí)只是活著的半個(gè)祖宗，他選擇了最省力最有效也是最不負(fù)責(zé)的方法與文官集團(tuán)進(jìn)行對(duì)抗—怠政。
明朝以道德代替法律來(lái)治理國(guó)家，造成了皇帝的標(biāo)簽化，使得萬(wàn)歷受到道德和禮儀的嚴(yán)苛要求。而道德的標(biāo)準(zhǔn)卻把握在文官集團(tuán)手里，他們明面推崇孔孟之道而私下放縱私欲使得受到嚴(yán)厲要求的萬(wàn)歷大為不滿，而自己恩師張居正形象的翻轉(zhuǎn)更是加劇了萬(wàn)歷與群臣的隔閡。另一方面，明朝制度導(dǎo)致皇帝與文官集團(tuán)矛盾不可調(diào)和，大權(quán)在握的文官集團(tuán)希望萬(wàn)歷只需嚴(yán)守道德與禮儀就好，無(wú)需發(fā)揮自己的才智。而萬(wàn)歷不得不與文官集團(tuán)爭(zhēng)斗來(lái)實(shí)現(xiàn)自己的立儲(chǔ)目的。然而遺憾的是，萬(wàn)歷皇帝發(fā)現(xiàn)自己沒(méi)有贏得希望，這個(gè)國(guó)家的德治觀念已經(jīng)深入到骨子里去了。兩相結(jié)合，萬(wàn)歷的第二面便徹底展現(xiàn)出來(lái)—絕望后的放縱，對(duì)抗和漠然。
萬(wàn)歷的兩面是不同時(shí)期的兩面——早期懷有雄心壯志時(shí)的勤奮，節(jié)儉，勵(lì)精圖治和看破皇權(quán)與朝臣后的放縱，對(duì)抗和漠然。
