曹操的一生頗受爭議，他“挾天子以令諸侯”，與蜀、吳形成三國鼎立的局面。可就是這樣一位三國時期的霸主，他竟然一生都沒有稱帝! 這一行為真是人們跌破了眼鏡。那么，曹操為何至死都不肯稱帝呢? 他到底是怎么想的呢?
關于曹操的評價，歷來眾說紛紜。在《三國演義》中，作者將他描繪成了大奸大惡的代表，這種觀點也深遠地影響了后世。相比之下，與他同時代的許邵用“治世之能臣，亂世之奸雄”來形容曹操則更顯客觀。然而，有一個問題始終困擾著世人: 曹操一生，可以說離皇位只有一步之遙，他可以輕松地廢掉小皇帝并取而代之，可是他并沒有這么做。而是在長達25年時間里，始終“挾天子以令諸侯”，甘居人下。那么，曹操為什么這樣做呢? 究其原因，最主要的就是在于“名聲”二字。
東漢末年，漢室衰微，天下大亂，但朝綱倫常依然在形式上存在著。儒家文化的忠、孝、仁、義等理念依然是整個社會的價值標準，這也是何進、董卓等人把持朝政后不敢貿然稱帝的主要原因。曹操雖然具有不同于其他人的雄才大略，卻擺脫不了儒家文化對他的影響，故他在爭奪權力、對外征戰的過程中一直以朝廷的名義行事，以天子的名義興師問罪，讓自己表面上站在正義的一面，以便取得道義上的制高點。而曹操平定董卓、呂布叛亂打的正是討伐正義這張王牌，如果曹操廢掉漢獻帝，登上皇帝寶座，那他跟董卓、呂布還有什么區別呢? 董卓、呂布可是當時天下公認的殘暴之人，是人人欲得而誅之的對象，曹操的智慧謀略遠在這二人之上，當然不愿成為千夫所指的罪人。
而且，雖然曹操竭力宣稱自己是奉天子詔，但天子的權力早已被他架空，這也是眾人皆知之事。為此，孫權、 劉備還唾罵他“名為漢相，實為漢賊”。但曹操并不懼怕這種責罵，因為當時天下分裂、群雄并起，相互之間的責罵和攻擊本屬正常，曹操同樣以亂臣道賊的名義指責他們。他懼怕的乃是留下歷史的罵名，那可是有口難辯、影響深遠的。這也就是曹操一直保持宰相的身份而不敢隨便僭越稱帝的原因。
據《魏氏春秋》記載，夏侯惇曾對曹操說:“天下咸知漢祚已盡，異代方起。自古已來，能除民害為百姓所歸者，即民主也。今殿下即戎十余年，功德著于黎庶，為天下所依歸，應天順民，復何疑哉!”王日:“ ‘施于有政，是亦為政’，若天命在吾，吾為周文王矣。”由此可見，曹操為自己設定的標準是非常高的，他是想做周文王那樣的圣人，成為千古傳誦的對象。在歷史的長河中，這種亙古流傳的圣人稱號比一個身背罵名的皇帝稱號美好得太多了。
同時，曹操在《述志令》中進一步明示:“齊桓、晉文所以垂稱至今日者，以其兵勢廣大，猶能奉事周室也。”這就說明，在曹操心中，他是以齊桓公和晉文公自喻的。曹操也是通過這番言論告訴天下人，盡管他勢力非常大，但他絕無二心，并不是想篡漢的“奸雄”，而是一心輔佐幼主的“能臣”。由此可見，上述所有的一切都說明曹操深受儒家正統文化影響，不想背上千古罪人的歷史罵名，而是想做一個流傳千古的圣人。
曹操至死不稱帶除了他想要好的名聲，做一個流傳千古的圣人外，還因為當時不具備稱帝的客觀條件。
從當時的形勢來看，雖然他已經取得漢王室的絕對控制權。但他的勢力還局限于中國的北方，東南、西南等地方還有孫權和劉備在虎視眈眈。國家尚未統一，天下并不太平。如果這個時候曹操敢冒天下之大不韙貿然稱帝，勢必會成為天下人的公敵。會使劉備、孫權抓住把柄，帶領天下英雄討伐他。這樣一來，他“挾天子以令諸侯”的政治優勢便不復存在，就會陷于政治和道德上的被動， 甚至引起新一輪軍閥的混戰。雖說曹操此時兵精將廣，但以亂臣賊子的身份與天下豪杰對抗，卻也沒有必勝的把握，反而有可能使自己的大好形勢得而復失，這顯然是對曹操不利的，所以他對稱帝一事非常謹慎。
但是，有人也說了，當時曹操的許多部下都曾勸說過他稱帝，連孫權也曾勸曹操廢漢建魏，由此可見，曹操還是有一定人心的。但是，曹操的態度為什么還是如此堅定，不肯稱帝呢? 因為這是別有用心之人的謀略罷了。據《三國志》記載，建安十四年(公元219年)，孫權上書給曹操，表示愿意俯首稱臣尊奉曹操為帝。曹操當即識破了孫權的伎倆，笑著說:“是兒欲使吾居爐火上耶!”他很明白，一旦自己稱帝，勢必陷入水深火熱之中，曹操的見識實非一般。曹操清楚: 只要緊緊靠著漢獻帝這棵大樹，誰也奈何不了他，誰也動不了他，否則便是自取滅亡。曹操被封為魏公、魏王之后，內部的反對派和外部的敵對派凡有所行動者，都沒有什么好下場，就證實了這一點。
曹操是一個志向遠大、雄心勃勃的人，而且堅持實用主義，并不看重虛名。他的目標很明確，就是要一統天下，安邦定國，只要有利于他實現這個目的，什么方法都可以用。因此，選擇“挾天子以令諸侯”是他非常高明的手段，這一選擇讓他在軍閥混戰的時期得到了極大的優勢。此外，他的這種實用主義還表現在用人上，他的用人原則是不問出身，唯才是舉，荀攸等人正是因此而被招到他的麾下，幫助他奠定了霸王功業。
這種講究實際、不務虛表的作風在是否稱帝的問題上得到了極致的體現。曹操平定北方之后一步步剝奪了漢獻帝的權力，直到他完全變成自己的傀儡，成為他發號施令的道具。建安十八年，曹操以荀彧之死為代價受封魏公及九錫，并把全國合并為九州，并使最大的冀州歸他管轄。建安二十二年，曹操逼迫獻帝下詔令他可以享有天子才有的待遇，使用天子的旌旗，頭戴懸垂有十二毓的禮帽，乘坐專門的金銀車，套六馬。至此，曹操既把持了朝廷的一切大權，也合法擁有了身為天子才能有的裝束儀仗。此時，陳群、恒階、夏候惇等人都勸曹操稱帝，然而曹操不為所動，堅持不做皇帝。
其實此時的曹操稱不稱帝只是一個名號的問題，天子的詔令由他口授，官員的任命由他授意，朝廷的政策由他決定，他是以丞相的名義做著皇帝的事，曹操已經成為事實的皇帝，何必去計較“皇帝”這個稱號呢? 漢獻帝劉協倒有“皇帝”的名號，可又有什么用呢? 曹操在《述志令》中說:“身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣!”意思是自己做到宰相已經非常尊貴，已經非常滿足了。成為事實上的皇帝，曹操當然滿足了，已經享受到了皇帝的各種待遇，也就沒有必要去公然登基稱帝了，那樣反而會讓劉備、孫權抓住把柄，實在是沒有必要! 因此，曹操說:“若天命在吾，吾為周文王"。意思是說，他要讓自己的兒子登基為帝。后來的歷史也證明，曹操的確是為自己的兒子稱帝做好了準備。
總之，曹操在要不要稱帝這件事上處理得非常聰明，他以丞相的名義做了應該由皇帝做的事，在形式上維持了儒家的倫理綱常，在實際上實現了自己的野心和欲望，既讓劉備、孫權抓不住把柄，又為自己的兒子日后稱帝做了充分的準備。
