“再明亮的舞臺，演起昆曲來，都美好得陳舊。舊人、舊事、舊的心緒，舊情未了。一段段前塵往事，明明素未謀面卻偏偏似曾相識，夢里熟悉得真切，醒來，皆不認得。昆曲，是今生看到的前世。”
上面這段話出自《昆曲，今生看到的前世》。每每看昆曲，領會優雅細膩的曲調時，最讓人印象深刻的，就是一個個曲牌名。像［紅衲襖］、［好姐姐］、［繞地游］、［意不盡］，串聯起來好像一首詩。
曲牌是填詞時必須遵守的規律，它限制了是否分段、每一段的句數、每一句的字數，字的四聲陰陽，還有韻腳。而昆曲的創作，正是依據這些固定的格式而填寫新詞。
雖然有各種限制，但是曲牌可以增加襯字。比如在《牡丹亭·離魂》一出戲中，講述了杜麗娘在彌留之際，自嘆薄命、直至撒手人寰的情節，可謂全劇中最為凄慘又最為動情的一出戲。其中，由杜麗娘演唱的［集賢賓］一曲，區區數言，但纏綿悱惻，令人無不潸然動心。
《牡丹亭·離魂》中的［集賢賓］
海天悠、問冰蟾（何處）涌？
看玉杵秋空。
憑誰竊藥（把）嫦娥奉，
甚西風吹夢無蹤。
人去難逢，
須不是鬼挑神弄。
在眉峰，
心坎上（別是）一般疼痛！
可以看到括號中部分的就是襯字，主要用于語氣的表達和情態的描繪。而除去襯字，這個曲牌中一共有八個句子，句子的字數依次為七、五、七、七、四、七、三、七。這正體現了曲牌［集賢賓］的內在要求。
相同的曲牌名，襯字的添加也十分靈活，只要不破壞句法結構都可以。比如同樣是［新水令］，在不同的選段中就有不同的表現。
1. 《牡丹亭》中的［新水令］
（則這怯）書生劍氣吐長虹，
（原來）丞相府十分尊重。
聲息（兒）忒洶涌。
（咱）禮數缺通融，
（俺這里）曲曲躬躬，
（他那里）半抬身全不動。
2. 《關大王獨赴單刀會》的［新水令］
大江東去浪千疊，
（引著這）數十人（駕著這）小舟一葉。
（又不比）九重龍鳳闕，
（可正是）千丈虎狼穴。
（大）丈夫心烈，
（我覷這）單刀會（似）賽村社。
你可能會好奇，同樣是［新水令］，怎么看起來差別這么大？可是當我們把括號中的襯字去掉，并把斷句結構做一些標識，你或許會有新的感受。
曲牌同時還是一種音樂標志，表明它是怎樣的曲調。昆曲的每一折戲采用的是聯曲體。聯曲體又叫曲牌體，是以曲牌為基礎單位，把不同的曲牌連綴成套。一般而言，一個調門的曲牌才能連在一起。如果串了宮調，也要彼此相通，屬于同一種笛色。
至于曲牌的命名規則，有的出自原曲歌調的詞句，有的提示了原曲的內容，如［女冠子］，顧名思義是唱道姑的；有的說明了音樂的特點，比如［節節高］、［急板令］。此外，個別曲牌還包含了本曲牌中詞句的定格，比如［水紅花］一定以”也啰“結尾，［叨叨令］的第五和第六句一定要有”也么哥“做語氣詞等等。
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