當我們談到地球上的物種大滅絕時，你可能會想到6500萬年前那次滅絕恐龍的小行星撞擊事件，那次事件導致了當時地球上大約80%的物種滅絕了。
當然，你或許也會想到二疊紀大滅絕，這是一次發生在大約2.5億年前的事件，那時候甚至還沒有恐龍，而這也是已知的地球歷史上最大的一次生物滅絕事件，大約96%的物種滅絕了。
從滅絕的物種種類來說，這確實是最大的一次。
但如果你從滅絕生物的絕對數量上來看，它還不是最大的。23億年前發生的“大氧化事件”，才是最大的一次生物滅絕事件。
大氧化事件
從某種角度來說，“大氧化事件”有些平淡，因為它滅絕的不是像恐龍一樣擁有炫酷外表的生物，甚至稱得上有趣的生物都沒有。因為這是一次發生在細胞水平的生物大滅絕。
在地球誕生后的大約一半時間里（前20億年），大氣中幾乎都是沒有氧氣的。地質學家們通過對古老的巖石的研究得知，當時的地球大氣主要由二氧化碳、甲烷、氮氣組成。
自然界很難直接產生氧氣，有了生物才有了大量的游離氧。因此，與一般人想的有氧氣才有生命不同的是，氧氣其實是生物的產物。
當時只有通過太陽的照射才能將極少量的氧氣從二氧化碳分子中分離出來，但這部分分離出來的氧氣也很快會被巖石中的鐵以及隨著火山爆發而噴出的氫吸收，氧元素很難以氧氣形式在空氣中存在。
38億年前，海洋孕育了最早的生命，在那段時間里，地球上大部分生物都是厭氧生物，它們根本不需要氧氣，甚至氧氣對它們來說是有毒的，今天地球的深海海底還存在這樣的厭氧細菌。
但是隨著藍藻的出現一切都不同了，藍藻發明了一種以二氧化碳和水為原料，通過太陽光來生產糖類的方法。
是的，藍藻發明了最早的光合作用。在今天，所有的綠色植物都在用這種方法生產氧氣、維持生長。
但是，氧氣可不是植物或者藍藻們有意生產了，與之相反的是，氧氣是光合作用的代謝廢物。而且，在當時的生物看來，這不僅是一種廢物，甚至還是一種生物毒氣。
在光合作用的最初幾百萬年里，新生成的氧氣還能夠被鐵或氫等元素吸收，但隨著氧氣生產地越來越多，越來越快，地球大氣終于能夠積累下多余的氧氣了。
在大約23億年前，地球大氣和海洋中的氧濃度超越了當時大部分生物的承受極限，大氧化事件開始了。
被氧氣“毒死”
正好當時板塊運動較為平靜，地球上只有少量的火山噴發，隨火山噴發出的氫不足以吸收大氣中日益增多的氧氣。
與此同時，越來越多巖石表面的鐵和磷被氧化后，隨著雨水沖刷進入了海洋，海水的富營養化進一步促進了藍藻的繁殖和生長，也讓它們生產出了更多的氧氣。
氧氣殺死了當時大量的厭氧菌，生態系統的破壞對氧氣的制造者——藍藻本身也造成了惡劣的影響，絕大部分的藍藻也隨之死去。
大氧化事件中，滅絕和死亡的生物具體規模并不完全清楚，但是上個月一個研究團隊給出了一個預估的數值。
研究團隊通過計算得出導致生物滅絕的大氣氧氣濃度。再根據對不同年代巖石中晶狀重晶石的分析，得知實際當時大氣中的氧氣水平，通過大氧化事件前后的對比，大致估計出有多少生物死于那次大滅絕中。
根據計算，經過大氧化事件后，地球上的生物碳量下降了差不多100倍。關于這個生物碳量，你可以簡單理解成生物的總重量。
雖然大氧化事件不被看作是生物大滅絕事件，但是在這次細菌大災難中死去的絕對生物量足以令地球歷史上的任何一次生物大滅絕黯然失色。
大氧化事件后，一小部分厭氧菌在大洋海底中幸存下來，而藍藻最終進化出了植物。
地球大氣中的氧氣濃度也逐漸穩定在了21%左右，沒有人知道這個濃度還能維持多久，我們只知道，在地球歷史上，有那么一群數目驚人的細菌，就死于我們每天都呼吸的氧氣。
