崇禎十七年正月初，明朝搖搖欲墜，李自成在西安稱帝。二月起京師瘟疫橫行，三月李自成揮軍兵臨京城。面臨這個殘酷的局面，崇禎皇帝趕忙征召各地勤王，同時籌措軍餉。第一種辦法，凡是在押的犯罪官員，皆可以捐獻銀兩方式抵贖罪責；第二種方法，凡是皇親國戚、高級官員等，一律按照官員高低捐獻銀兩。第一種方法，效果還不錯，畢竟花錢抵罪，但凡有點錢，還是愿意去做的。第二種方法收效甚微，大部分皇親國戚或高級官員，都不愿意出錢。尤其以文官集團最為激烈，一個個在崇禎皇帝面前演清廉，連一兩銀子都不捐，這個結果讓崇禎皇帝大為惱火，但目前局勢還需要依賴他們，所以沒法殺。
情況不容樂觀，但有一個人不得不說，那就是袁崇煥。崇禎元年(1628年)被任命為兵部尚書兼右副都御史，督師薊、遼，兼督登、萊、天津軍務。袁崇煥剛到御遼前線，即遇上了駐寧遠的士兵因長期缺餉而嘩變。為了從根本上穩定軍心，他連連上奏，要求朝廷發餉濟遠。崇禎帝見袁崇煥到邊境未立一戰功，請餉之奏卻頻傳，心中頗為不悅。與袁崇煥不和的禮部右侍郎周延儒趁機挑撥，說什么軍事嘩變實非缺餉，而是另有隱情。崇禎帝一聽，對袁崇煥的十分信任頓時減去三分，雖然勉強發去了軍餉，但心中卻開始懷疑袁崇煥恃邊逼餉以充私囊。不久，又傳來了袁崇煥擅殺皮島守將毛文龍的消息，心中十分惱怒他竟敢不經圣裁擅殺邊將。崇禎二年(1629年)十月，皇太極率大軍避開袁崇煥的防地，從蒙古繞道入關，直逼京師而來。袁崇煥得知清軍入關的消息，心急如焚，立即親率精銳部隊，馬不停蹄，急赴京師救援。他們趕到北京城外，與圍攻廣渠門的清軍交鋒，一場惡戰，清軍敗退。崇禎帝在城內得知袁崇煥援軍已到，十分驚喜，連忙發餉犒師，并命各路勤王軍統歸袁崇煥調度。袁崇煥擔心所部日夜奔馳，馬卒疲怠，請求入城休整再戰。但遭到了崇禎帝的堅決拒絕，只好移師城外駐防。皇太極見又遇勁敵袁崇煥，心中又恨又怕，決定利用崇禎帝多疑猜忌的性格，借崇禎帝之手除去心頭大患。他首先假擬了兩封所謂的“密信”，讓部下有意“丟失”在明軍經常出沒的地方，信中以自己的口氣約袁崇煥私下議和。此信一傳開，京城中人心惶惶，怨謗紛起。那些往日與袁崇煥有隙的朝臣也趁勢“誣其引敵協和，將為城下之盟”。崇禎帝正在半信半疑之際，兩名從清營中逃回來的宦官又報告說在清軍中親耳聽見將士議論，稱袁崇煥已與清主和議，不久將不戰而獻北京。崇禎帝至此深信不疑，當即傳令袁崇煥入見，趁其不備將他逮捕下獄。崇禎三年(1630年)八月十六日，崇禎以“謀叛欺君罪”將袁崇煥凌遲處死。
袁崇煥死后明朝雖然還有勇將卻已經沒有忠心了，致使明朝再無能夠與滿清抗衡的大將了。崇禎皇帝在最后的日子里，低頭在御案寫下十二個字，讓站在旁邊司禮監太監王之心看了一下，隨即抹去。據說，其中六個字是“文臣人人可殺”。絕望無助的崇禎皇帝強打精神舉行了最后一次家宴，當夜酒宴罷后，崇禎皇帝即安排三個兒子出逃。隨后崇禎皇帝在宮中提著劍砍殺了妻妾、女兒，幼女昭寧公主致死，長公主斷臂，周皇后在坤寧宮自縊，而崇禎皇帝也在煤山，看了一眼京城，在一棵老槐樹自縊身亡。崇禎皇帝的一生是悲劇，他是一個特別勤奮的皇帝，上任十七年以來，從不缺席朝政，每日每夜批閱奏折。可惜，天不如人愿，崇禎皇帝還是走到了最后一步，成為了亡國之君。
